A maior detecção já feita do campo magnético de uma galáxia

Utilizando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), os astrónomos detectaram o campo magnético de uma galáxia tão distante que a sua luz demorou mais de 11 mil milhões de anos a chegar até nós: vemos-na tal como era quando o Universo tinha apenas 2,5 anos. bilhões de anos. O resultado fornece aos astrónomos pistas vitais sobre como surgiram os campos magnéticos de galáxias como a nossa Via Láctea. 

Uma representação em cores falsas da galáxia 9io9 vista pelo ALMA. Os contornos representam a polarização da luz dos grãos de poeira alinhados com o campo magnético da galáxia. (Crédito da imagem: ALMA (ESO/NAOJ/NRAO)/J. Geach et al.)

Muitos corpos astronômicos no Universo possuem campos magnéticos, sejam planetas, estrelas ou galáxias. “ Muitas pessoas podem não estar cientes de que toda a nossa galáxia e outras galáxias estão repletas de campos magnéticos, abrangendo dezenas de milhares de anos-luz ”, diz James Geach, professor de astrofísica na Universidade de Hertfordshire, no Reino Unido, e autor principal do livro. o estudo publicado hoje na Nature .

“ Na verdade, sabemos muito pouco sobre como estes campos se formam, apesar de serem fundamentais para a forma como as galáxias evoluem ”, acrescenta Enrique Lopez Rodriguez, investigador da Universidade de Stanford, nos EUA, que também participou no estudo. Não está claro quão cedo e com que rapidez os campos magnéticos nas galáxias se formam, porque até agora os astrónomos apenas mapearam campos magnéticos em galáxias próximas de nós.

Agora, usando o ALMA , do qual o Observatório Europeu do Sul ( ESO ) é parceiro, Geach e a sua equipe descobriram um campo magnético totalmente formado numa galáxia distante, semelhante em estrutura ao que é observado em galáxias próximas. O campo é cerca de 1.000 vezes mais fraco que o campo magnético da Terra, mas se estende por mais de 16.000 anos-luz.

“ Esta descoberta dá-nos novas pistas sobre como os campos magnéticos à escala galáctica são formados ”, explica Geach. A observação de um campo magnético totalmente desenvolvido neste início da história do Universo indica que os campos magnéticos que abrangem galáxias inteiras podem formar-se rapidamente enquanto as galáxias jovens ainda estão em crescimento.

A equipe acredita que a intensa formação estelar no Universo primordial poderá ter desempenhado um papel na aceleração do desenvolvimento dos campos. Além disso, estes campos podem, por sua vez, influenciar a forma como as gerações posteriores de estrelas se formarão.

O co-autor e astrónomo do ESO, Rob Ivison, afirma que a descoberta abre “uma nova janela para o funcionamento interno das galáxias, porque os campos magnéticos estão  ligados ao material que está a formar novas estrelas”.

Para fazer esta deteção, a equipE procurou luz emitida por grãos de poeira numa galáxia distante, 9io9. As galáxias estão repletas de grãos de poeira e quando um campo magnético está presente, os grãos tendem a se alinhar e a luz que emitem torna-se polarizada .

Isto significa que as ondas de luz oscilam ao longo de uma direção preferida, em vez de aleatoriamente. Quando o ALMA detectou e mapeou um sinal polarizado vindo de 9io9, a presença de um campo magnético numa galáxia muito distante foi confirmada pela primeira vez. 

“ Nenhum outro telescópio poderia ter conseguido isto ”, diz Geach. A esperança é que, com esta e futuras observações de campos magnéticos distantes, o mistério de como estas características galá.

Fonte: ESO