Mercúrio parece estar encolhendo

Mercúrio está passando por uma transformação dramática. 

Apesar de ser o planeta mais próximo da Terra e de todos os outros planetas do Sistema Solar, na verdade, Mercúrio recebe pouca atenção.

Nem sempre foi tão pequeno. Crédito da imagem: 24K-Production/Shutterstock.com.

A culpa é sua, sendo um planeta inóspito e chamuscado, com temperaturas que chegam a 430°C ( 800°F ) durante o dia de Mercúrio, que dura 59 dias terrestres. Mesmo ignorando a falta de atmosfera, não é exatamente o planeta que você deseja visitar um dia. Mas é, no entanto, bastante interessante. Em 1974, por exemplo, a missão Mariner 10 da NASA sobrevoou o planeta e descobriu evidências de que este estava a encolher.

Esta evidência veio na forma de encostas com quilômetros de altura, conhecidas como “escarpas”, em todo o planeta. Estas são causadas por falhas abaixo das escarpas chamadas “impulsos”, à medida que o planeta se contrai devido ao resfriamento térmico.

"Como o interior de Mercúrio está encolhendo, sua superfície (crosta) tem progressivamente menos área para cobrir. Ele responde a isso desenvolvendo 'falhas de impulso' - onde uma área de terreno é empurrada sobre o terreno adjacente", David Rothery, Professor de Geociências Planetárias na Open University e autor de um novo artigo explorando a contração do planeta, explicado em um artigo para The Conversation . "Isto é como as rugas que se formam numa maçã à medida que envelhece, excepto que uma maçã encolhe porque está a secar, enquanto Mercúrio encolhe devido à contracção térmica do seu interior."

Em 2014 estimou-se que o planeta havia contraído cerca de 7 quilômetros ( 4,4 milhas ). Em Mercúrio, podemos ter uma boa ideia de quando ocorreu esse encolhimento observando as muitas crateras de impacto que cobrem sua superfície. Embora algumas das crateras tenham sido encurtadas pela contração do planeta (mostrada no diagrama acima), também existem crateras no topo das escarpas, o que significa que o impacto que as causou aconteceu depois que a falha deslocou a crosta do planeta. 

A partir disso, os astrônomos concluíram que as escarpas tinham cerca de 3 bilhões de anos. No novo estudo, contudo, a equipa encontrou evidências de que a contracção do planeta ainda não terminou, à medida que Mercúrio continua a arrefecer. 

Nas escarpas, o estudante de doutorado da Open University, Ben Man, encontrou "grabens", onde a terra havia caído entre duas falhas, e um sinal de estiramento. 

"O estiramento pode parecer surpreendente em Mercúrio, onde em geral a crosta está sendo comprimida", explicou Rothery, "mas o homem percebeu que esses grabens ocorreriam se uma fatia de impulso da crosta fosse dobrada ao ser empurrada sobre o terreno adjacente. Se você tentar dobrar uma torrada, ela pode rachar de maneira semelhante." 

Como estes grabens não tinham sido totalmente cobertos pelos detritos dos impactos no Mercúrio, a equipa conseguiu estimar que o estiramento e o colapso ocorreram há menos de 300 milhões de anos, prova de que a contracção do planeta ainda ocorre hoje.

Fonte: iflscience.com