Supervulcão descoberto em Plutão

Os geólogos planetários dizem que uma grande depressão na superfície de Plutão apresenta todas as características das caldeiras supervulcânicas da Terra e de Marte. 

Quando a sonda New Horizons da Nasa passou por Plutão em 2015, os geólogos planetários esperavam algumas imagens sombrias de um corpo frio, escuro e gelado na borda do Sistema Solar. Mas Plutão surpreendeu a todos.

O que os astrônomos descobriram foi um planeta anão complexo com uma paisagem surpreendentemente variada, repleta de enormes penhascos, ravinas profundas, montanhas enormes, todas atingidas por um tipo curioso de clima com evidências de água e muito mais.

Existem até algumas evidências de vulcões em Plutão. Estes são diferentes dos da Terra porque Plutão é gelado e não rochoso, com uma temperatura fria de -233 graus centígrados. Portanto, a água gelada desempenha aqui o papel de rocha derretida e faz das erupções de Plutão o resultado do “criovulcanismo”.

Mas a escala desta atividade vulcânica tem sido difícil de definir. Agora, Dale Cruikshank, da Universidade da Flórida Central, e colegas, que têm analisado os dados da New Horizons, dizem ter encontrado evidências de um supervulcão em Plutão chamado Kiladze. E a evidência é que tem estado ativo nos últimos milhões de anos, relativamente recentemente em termos geológicos.

Erupções de Gelo

Kiladze consiste em uma caldeira gelada com cerca de 44 quilômetros de diâmetro, cercada por uma borda com cerca de três quilômetros de altura. Em comparação, a Caldeira de Yellowstone nos EUA, uma das maiores da Terra, tem 70 km por 45 km de tamanho, embora as suas bordas já tenham sido erodidas há muito tempo.

O grande desafio para os geólogos planetários é determinar se tal característica é causada pelo vulcanismo ou pelo impacto de um meteorito.

Uma pista é que as crateras de impacto geralmente têm um pico central, causado pelo respingo após uma colisão. Mas Kiladze não possui esse recurso. “A maior parte do fundo da cratera é lisa”, dizem Cruikshank e companhia.

Outra pista vem da forma como a cratera entrou em colapso ao longo do tempo, o que lembra supervulcões em outras partes do Sistema Solar. “Em muitos aspectos, Kiladze se assemelha a grandes caldeiras encontradas na Terra e em Marte”, dizem os pesquisadores, apontando para a caldeira de Yellowstone e vários supervulcões em Marte. “Notavelmente, a feição Kiladze tem uma semelhança estrutural e geológica com uma dessas caldeiras, chamada Siloe Patera, na região da Arábia Terra [em Marte].”

Supervulcões são aqueles que ejetam cerca de 1.000 quilômetros cúbicos ou mais de material em um único evento. Kiladze também se enquadra neste critério. Cruikshank e companhia calculam o volume de materiais deslocados a partir do tamanho da depressão de Kiladze, que é de cerca de 912 quilômetros cúbicos. Portanto, atende mais ou menos à definição de supervulcão.

O estranho clima de Plutão também dá à equipe uma forma de estimar a idade do vulcão. Como a órbita de Plutão é altamente elíptica, a sua temperatura varia significativamente à medida que orbita o Sol. Este aquecimento e resfriamento constantes fazem com que o gelo de metano sublime, levantando uma névoa de hidrocarbonetos na atmosfera de Plutão.

Eventualmente, isso cai como uma espécie de neve, cobrindo todo o planeta. Ao longo de milhares de milhões de anos, isto formou uma camada de gelo de metano com muitos quilómetros de espessura em alguns locais.

Mas Kiladze é incomum porque é formado a partir de água gelada com amoníaco. Os cientistas acreditam que existem depósitos significativos de água e amônia abaixo da superfície de Plutão e que o aquecimento do núcleo radioativo mais quente faz com que eles explodam na superfície como vulcões. A amônia é rapidamente decomposta pela luz solar, deixando apenas sais de amônia, daí o termo “água amonizada”.

Competição Vulcânica

Outros locais vulcânicos em Plutão também mostram sinais semelhantes de água amonizada, pelo que a sua presença em Kiladze é mais uma pista da sua origem vulcânica.

O facto deste gelo ainda ser visível em Kiladze significa que a última erupção deve ter ocorrido há relativamente pouco tempo. Cruikshank e companhia calculam que seu frescor sugere que não pode ter mais do que alguns milhões de anos.

Tudo isso resulta em um notável trabalho de detetive interplanetário. Se Cruikshank e companhia estiverem corretos, Kiladze deve ser o supervulcão mais distante do Sistema Solar. Mas pode haver alguma competição por este emblema.

Em 1989, a sonda Voyager 2 observou plumas vulcânicas de Tritão, a maior lua de Netuno, por isso é possível que este corpo estranho também seja o lar de supervulcões. Mas levará algum tempo até que os astrônomos tenham certeza. Nenhuma missão a Netuno e Tritão está planejada antes do final da década de 2030.

Fonte: discovermagazine.com