Betelgeuse gira? Talvez não

Betelgeuse é a conhecida estrela gigante vermelha no canto de Orion, o caçador. O nome traduzido em alguns idiomas significa “axila do gigante”, que, creio eu, de todos os nomes de estrelas, é simplesmente o melhor! 

Imagens UV HST de 1998/9 de Betelgeuse mostrando pulsações assimétricas com perfis de linha espectral correspondentes. Crédito: STScI, NASA, ESA

Betelgeuse tem sido observador fascinante ultimamente, não apenas porque desapareceu inesperadamente há alguns anos, mas mais recentemente um estudo mostra sua velocidade de rotação super rápida que, quando comparada a outras supergigantes, é diferente de tudo visto antes.

Uma das estrelas mais brilhantes do céu do hemisfério norte, na verdade a décima mais brilhante, Betelgeuse tem uma cor vermelha deslumbrante. É uma estrela variável semirregular, o que significa que há alguma regularidade na sua variada emissão de luz, mas há ocasiões, talvez com duração entre 20 e 2.000 dias, em que a variação é interrompida.

Se Betelgeuse fosse colocada na posição do Sol, então a sua superfície visível muito provavelmente se estenderia além da órbita de Marte e engoliria tudo o que estivesse entre ela.

Como todas as estrelas, Betelgeuse gira, mas um estudo recente publicado no servidor de pré-impressão arXiv que usou o Atacama Large Milimeter Array (ALMA) mostrou que Betelgeuse está girando mais rápido do que o esperado. Estrelas frias como Betelgeuse expandem-se à medida que evoluem e, para conservar o momento, a rotação deve diminuir.

É possível que a perda de massa devido aos ventos estelares diminua ainda mais as velocidades de rotação. A teoria atual prevê que as gigantes vermelhas giram a cerca de 1 km por segundo, enquanto as supergigantes vermelhas giram a pouco menos de 0,1 km por segundo.

Deixando de lado a teoria atual, parece que houve uma série de observações de pelo menos algumas centenas de estrelas gigantes girando mais rápido. Betelgeuse, em particular, mostrou uma rotação mais rápida do que o esperado. De forma bastante útil, a sua proximidade com a Terra significa que a sua superfície pode ser resolvida e medidas precisas podem ser tomadas.

As medições mostraram que metade do hemisfério visível estava deslocado para o azul e a outra metade deslocada para o vermelho. Podemos usar essas informações para calcular com precisão uma velocidade de rotação.

No que diz respeito a Betelgeuse, a velocidade radial com o ALMA foi medida em cerca de 5,47 km por segundo. Este valor foi comparado com observações anteriores usando o Telescópio Espacial Hubble e felizmente concordou. Uma teoria importante considera a evolução de uma estrela binária como uma causa possível e, em particular, uma fusão com uma estrela companheira de baixa massa.

Este não é um processo incomum, com um terço das supergigantes vermelhas experimentando uma fusão estelar antes de seu núcleo entrar em colapso, marcando o fim de sua vida. Quando se trata de gigantes vermelhas, a equipe considerou o impacto da fusão com sistemas planetários na velocidade de rotação. 

No entanto, existem complicações na obtenção de dados suficientes, mas a equipe modelou simulações hidrodinâmicas de radiação 3D de supergigantes vermelhas com propriedades semelhantes às de Betelgeuse. Colocando uma chave proverbial nos trabalhos, a equipe sugere que é possível que as observações possam estar erradas e que sinais falsos tenham sido captados pela agitação do plasma convectivo na superfície, e não pela rotação da própria estrela!

Na tentativa de determinar se é possível medir com precisão a velocidade de rotação de gigantes e supergigantes vermelhas, eles tiveram que desenvolver novas técnicas de processamento para estabelecer previsões que pudessem comparar com as observações de Betelgeuse.

A equipe finalmente concluiu que, para estabelecer sem dúvidas que Betelgeuse e outras supergigantes vermelhas estão girando rapidamente, são necessárias observações de maior resolução do que a tecnologia atual pode fornecer de forma confiável.

Fonte: phys.org