Primeiros segmentos do maior espelho telescópico do mundo enviados para o Chile

A construção do Extremely Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (ELT do ESO) atingiu um marco importante com a entrega ao ESO e o envio ao Chile dos primeiros 18 segmentos do espelho principal do telescópio (M1).

Segmento de espelho ELT embalado para entrega Crédito: ESO/A. Centeio

Assim que chegarem ao Chile, os segmentos serão transportados para a Instalação Técnica do ELT, no Observatório do Paranal do ESO, no deserto do Atacama, onde serão revestidos em preparação para a sua futura instalação na estrutura principal do telescópio. Incapaz de ser fisicamente fabricado numa só peça, o M1 consistirá em 798 segmentos individuais dispostos num grande padrão hexagonal, com 133 adicionais a serem produzidos para facilitar o recobrimento dos segmentos. Com um diâmetro de mais de 39 metros, será o maior espelho telescópico do mundo.

A etapa final do processo de produção dos segmentos M1 – polimento – foi realizada pelo fabricante líder mundial de sistemas ópticos Safran Reosc, perto de Poitiers, centro da França, em um edifício totalmente reformado para trabalhar nesta delicada tarefa. Como parte do processo, a Safran Reosc desenvolveu novos fluxos de trabalho de automação e técnicas de medição para garantir que o polimento cumpria os elevados padrões exigidos para o ELT do ESO.

As irregularidades superficiais do espelho são inferiores a 10 nanômetros (menos de um milésimo da largura de um fio de cabelo humano). Para atingir esse nível de desempenho, Safran Reosc usou uma técnica chamada figuração de feixe de íons, na qual um feixe de íons varre a superfície do espelho e remove irregularidades átomo por átomo.

Embora apenas 18 segmentos tenham sido enviados até agora, muitos mais serão entregues em breve pela Safran Reosc ao ESO. Em 1º de novembro de 2023, o 100º segmento saiu da linha de produção e entrou na extensa fase de inspeção que ocorre antes da entrega final. Além disso, a Safran Reosc alcançou uma taxa de produção superior a quatro segmentos por semana, com uma meta de cinco por semana esperada para breve, um feito notável para a produção em série de ópticas de precisão incrivelmente elevada.

A construção do ELT do ESO exigiu o envolvimento próximo de múltiplas empresas na Europa e no Chile com as equipes do ESO, destacando como o telescópio é um verdadeiro empreendimento internacional. Os segmentos de espelho foram fundidos pela empresa alemã SCHOTT em suas instalações em Mainz, na Alemanha, antes de serem entregues à Safran Reosc, na França, para polimento.

Outras empresas envolvidas no trabalho realizado nas montagens de segmentos incluem: a empresa holandesa VDL ETG Projects BV que produziu os delicados suportes de segmento, o consórcio franco-alemão FAMES que desenvolveu e fabricou os 4.500 sensores de precisão nanométrica que monitoram a posição relativa de cada segmento, e A empresa alemã Physik Instrumente projetou e fabricou os 2.500 atuadores capazes de posicionar o segmento com precisão nanométrica. A delicada tarefa de transportar os segmentos foi atribuída à empresa dinamarquesa DSV.

Tendo deixado França na semana passada, os 18 segmentos de espelhos polidos estão agora numa viagem de mais de 10 000 km até ao local de construção do ELT no deserto do Atacama. A partir daí, o ELT do ESO irá enfrentar os maiores desafios astronómicos do nosso tempo e fazer descobertas ainda inimagináveis, quando começar a operar no final desta década.

Fonte: Eso.org