A New Horizons da NASA descobriu uma grande surpresa no Cinturão de Kuiper

Pode haver muito mais do que pensávamos no cinturão de detritos gelados que circunda o Sistema Solar exterior. 

Uma ilustração de como seria a vista do Cinturão de Kuiper. (Mark Garlick/Biblioteca de Fotos Científicas/Getty)

Os dados da sonda New Horizons, à medida que navega serenamente através da Cintura de Kuiper, sugerem níveis inesperados de partículas onde a poeira deveria estar a diminuir, sugerindo que o campo em forma de donut se estende significativamente mais longe do Sol do que sugerem estimativas anteriores.

É a mais recente de um conjunto crescente de evidências de que falta a nossa compreensão do Sistema Solar exterior – mas pode ajudar-nos a compreender melhor o nosso sistema planetário e outros por aí, na galáxia mais ampla.

“A New Horizons está fazendo as primeiras medições diretas da poeira interplanetária muito além de Neptuno e Plutão, por isso cada observação pode levar a uma descoberta”, diz o físico Alex Doner, da Universidade do Colorado em Boulder.

“A ideia de que podemos ter detetado uma Cintura de Kuiper alargada – com toda uma nova população de objetos a colidir e a produzir mais poeira – oferece outra pista para resolver os mistérios das regiões mais distantes do Sistema Solar.”

O Cinturão de Kuiper é caracterizado por uma alta densidade de objetos rochosos e gelados (gelados porque está muito longe do Sol e muito frio). Está cheio de grandes rochas e planetas anões, e um monte de objetos que não podemos ver porque são relativamente pequenos e é muito escuro lá fora. Mas a poeira pode nos dizer um pouco sobre o que está acontecendo.

O Cinturão de Kuiper já era considerado bastante grande. Começa na órbita de Netuno, a cerca de 30 unidades astronômicas do Sol, e se estende por uma distância desconhecida. No entanto, pensava-se que a região principal interna diminuía em cerca de 50 unidades astronômicas.

New Horizons é a sonda da NASA lançada para explorar o Sistema Solar exterior. Visitou Plutão, que orbita o Sol a uma distância média de 39 unidades astronómicas, em 2015, e continuou. Em janeiro de 2019, passou por um estranho objeto chamado Arrokoth, que orbita o Sol a uma distância média de 44,6 unidades astronômicas. 

Desde então, entre distâncias de 45 e 55 unidades astronómicas, a New Horizons continuou a recolher dados, enviando-os assiduamente de volta para a Terra. E adivinha? Seu Venetia Burney Student Dust Counter (SDC) está detectando muito mais poeira do que os cientistas esperavam que houvesse àquela distância.

Uma alta densidade de poeira significa que é necessário produzir poeira extra ou que as forças radiativas solares estão empurrando inesperadamente a poeira de regiões mais densas para aquele espaço.

A fonte mais provável de qualquer poeira extra seria a interação entre objetos maiores – colisões, por exemplo. Isso significa que é necessário que haja rochas geladas suficientes para que elas se juntem com relativa frequência.

Observações mais recentes com telescópios começaram a sugerir que a região principal interna do Cinturão de Kuiper pode se estender até 80 unidades astronômicas, o que significa que a descoberta é consistente com sugestões de que o Cinturão de Kuiper pode ser maior do que o esperado.

No momento em que este artigo foi escrito, a New Horizons estava a mais de 58 unidades astronômicas do Sol. Está agora em sua segunda missão estendida, operando além das expectativas iniciais e ainda enviando dados para casa. Os cientistas esperam que dure pelo menos até 100 unidades astronómicas e talvez, se tivermos sorte, até ao limite do Sistema Solar, além das 120 unidades astronómicas.

“Estes novos resultados científicos da New Horizons podem ser a primeira vez que uma sonda espacial descobre uma nova população de corpos no nosso Sistema Solar”, diz o astrônomo Alan Stern, investigador principal da New Horizons no Southwest Research Institute.

“Mal posso esperar para ver até onde vão esses elevados níveis de poeira do Cinturão de Kuiper.”

Fonte: Sciencealert.com