Enorme vulcão “escondido à vista de todos” em Marte

Um vulcão gigante tem estado “escondido” na superfície de Marte – mas os cientistas apenas recentemente identificaram o gigante, bem como possível gelo glaciar abaixo da sua superfície.

Região de Tharsis e Valles Marineris em Marte. Crédito: Mark Garlick/Science Photo Library/Getty Images Plus.

O vulcão recebeu provisoriamente o título de “Vulcão Noctis” enquanto se aguarda um nome oficial. O vulcão Noctis tem sido fotografado repetidamente desde 1971. Mas foi erodido quase irreconhecível. Situa-se na fronteira entre Noctis Labyrinthus – uma região de vales labirínticos, profundos e com paredes íngremes – e os vastos desfiladeiros de Valles Marineris.

O vulcão recém-descoberto fica na parte oriental da província vulcânica de Tharsis, em Marte. 

A sua verdadeira natureza de vulcão foi finalmente revelada quando cientistas planetários analisaram os restos de um glaciar em 2023, anunciaram na 55ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária realizada em The Woodlands, Texas. 

Um artigo foi publicado no site da Universities Space Research Association. 

O vulcão Noctis tem 9.022 metros de altura e 450 km de largura, sendo quase 200 metros mais alto que o Monte Everest. Mas não é o maior vulcão do Planeta Vermelho.

O vulcão gigante recém-descoberto em Marte está localizado ao sul do equador do planeta. Crédito: Imagem de fundo: Globo de Marte da NASA/USGS. Interpretação geológica e anotações de Pascal Lee e Sourabh Shubham 2024.

Marte possui a montanha mais alta e o maior vulcão do sistema solar. O Olympus Mons, no oeste de Tharsis, está 21,9 km acima do datum (elevação zero em Marte, como o “nível do mar” na Terra), elevando-se 26 km acima das planícies baixas das quais se eleva. Este “vulcão-escudo” – assim chamado devido à sua forma – cobre uma área de cerca de 300.000 quilómetros quadrados – aproximadamente o tamanho da Itália, ou o tamanho dos estados australianos de Victoria e Tasmânia juntos. 

Embora o vulcão Noctis seja relativamente peixinho, pode ser geologicamente significativo. 

A descoberta esclarece por que esta região de Marte possui uma variedade tão grande de minerais. “Em certo sentido, este grande vulcão é uma 'arma fumegante' há muito procurada”, diz o co-autor Sourabh Shubham, estudante de pós-graduação na Universidade de Maryland, EUA. 

A análise também descreve uma área de 5.000 quilômetros quadrados de depósitos vulcânicos. Entre estes estão muitos montes “semelhantes a bolhas”. Os investigadores acreditam que se trata de “cones sem raízes” produzidos pelo vapor exalado quando uma fina camada de material vulcânico quente repousa sobre água ou gelo. 

 Mapa topográfico do vulcão Noctis. Crédito: Imagens de fundo: mosaico da NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) Context Camera (CTX) e modelo digital de elevação do Mars Global Surveyor (MGS) Mars Orbiter Laser Altimeter (MOLA). Interpretação geológica e anotações por Pascal Lee & Sourabh Shubham 2024.

Isso dá ainda mais credibilidade à ideia de que existe uma geleira abaixo da superfície da região. 

O local apresenta um novo local para estudar a evolução geológica de Marte, bem como ampliar a busca por vida e planejar futuras missões ao Planeta Vermelho. É realmente uma combinação de coisas que torna o local do vulcão Noctis excepcionalmente emocionante”, diz o Dr. Pascal Lee, cientista planetário do Instituto SETI e do Instituto Mars. 

“É um vulcão antigo e de longa vida, tão profundamente erodido que você poderia caminhar, dirigir ou voar através dele para examinar, coletar amostras e datar diferentes partes de seu interior para estudar a evolução de Marte ao longo do tempo. Também tem uma longa história de interação do calor com a água e o gelo, o que o torna um local privilegiado para a astrobiologia e a nossa busca por sinais de vida. 

“Finalmente, com o gelo glacial provavelmente ainda preservado perto da superfície, numa região equatorial relativamente quente de Marte, o local parece muito atraente para a exploração robótica e humana”, acrescenta Lee.

Fonte: Cosmosmagazine.com