Terra tem mais de uma lua

Peculiaridades da mecânica orbital fazem com que um grupo de asteroides na órbita solar pareça ser luas da Terra 

Alguns asteroides com órbitas solares muito semelhantes à Terra funcionam como quase-satélites do nosso planeta. Alexandra Malysheva/Getty Images 

O planeta Terra tem sete luas (ou mais, dependendo da perspectiva). Isso é possível porque a história geológica da Terra permitiu que ela tivesse satélites naturais orbitando seu entorno. Por exemplo, 469219 Kamo?oalewa é um asteroide com cerca de 50 metros de largura em uma órbita com um período de 1.002 anos terrestres - apenas cerca de 17 horas a mais que o período da Terra.

Sua órbita é ligeiramente elíptica, levando-o cerca de 15 milhões de quilômetros mais longe e mais perto do Sol do que a Terra. A órbita do asteroide também está ligeiramente inclinada, em cerca de oito graus, em relação à órbita da Terra. Do ponto de vista terrestre, Kamo?oalewa se move como se orbitasse a Terra. A órbita de um asteroide pode seguir um caminho circular ou mais elíptico. E, do ponto de vista distante e poderoso de um observador externo ao sistema, ambos os objetos seguem seus caminhos em velocidades e períodos diferentes.

Supondo que o asteroide tenha uma órbita muito semelhante em tamanho à do planeta, mas um pouco mais elíptica e que objeto está a uma distância adequada do Sol, de modo que seu período orbital é quase exatamente igual ao do planeta, vemos ambos girando em torno do Sol, cada um completando uma órbita após o mesmo período de tempo. Às vezes, o asteroide se move um pouco mais rápido que o planeta, e às vezes um pouco mais devagar, embora, em média, sua velocidade orbital seja aproximadamente a mesma que a do planeta.

Com mais detalhes, quando o asteroide está mais distante da estrela, fora da órbita do planeta, ele desacelera e fica para trás. Em seguida, ele se aproxima mais da estrela, acelera e passa à frente do planeta. Depois, ele se afasta e diminui a velocidade, e o padrão se repete.

Isso não é tão estranho, mas se olharmos para o asteroide a partir do ponto de vista do planeta, tudo parece bem diferente. Desta perspectiva, o asteroide parece estar sempre próximo do planeta, às vezes mais próximo do Sol e viajando à frente, e às vezes mais distante, movendo-se na direção oposta. Em outras palavras, o asteroide está circulando o planeta.

Isso se assemelha ao movimento da lua. Porém, é uma ilusão, porque o asteroide não está realmente orbitando o planeta. Em vez disso, está se movendo ao redor do Sol. O movimento do asteroide está alinhado com o do planeta, fazendo com que a rocha espacial pareça orbitar o mundo.

Objetos com órbitas como essa são conhecidos como quaseluas. Eles não são realmente luas porque, na verdade, orbitam a estrela e não o planeta - além disso, tendem a estar muito distantes do planeta para estar gravitacionalmente ligados a ele. É aqui que a questão intrigante com a qual começamos se torna verdadeiramente complicada: a Terra tem várias quaseluas que agem exatamente dessa maneira.

Existem vários outros objetos como Kamo?oalewa, cada um com sua própria variação desse comportamento geral. Por exemplo, se um asteroide estiver suficientemente à frente da Terra em sua órbita, ele não ficará atrás do planeta, apesar de suas desacelerações e acelerações. Do ponto de vista, o asteroide parecerá permanecer em uma área do céu em vez de girar ao redor da Terra como a lua real faz. O asteroide 2020 PP1 é um exemplo desse tipo.

Fonte: Scientific American