10 novos 'monstros' de estrelas mortas descobertos no coração da Via Láctea

"É muito incomum encontrar novos pulsares exóticos. Mas o que é realmente emocionante é a grande variedade desses esquisitos em um único aglomerado!" 

Uma ilustração de dez pulsares de estrelas mortas em rápida rotação em Terzan 5. (Crédito da imagem: US NSF, AUI, NSF NRAO, S. Dagnello) 

Astrônomos descobriram dez estranhas estrelas mortas, ou "estrelas de nêutrons", espreitando perto do coração da Via Láctea. Essas estranhas estrelas de nêutrons também estão girando, o que significa que são "pulsares". Cientistas suspeitam que a natureza excessivamente densa desse estranho aglomerado globular, localizado a 18.000 anos-luz da Terra, pode resultar nessas estrelas mortas de rápida rotação assumindo formas bizarras e distorcidas. 

O lote, por exemplo, inclui vários "pulsares de aranha" que destroem estrelas com teias de plasma e uma estrela vampira demônio da velocidade que se alimenta avidamente de suas estrelas companheiras.

Pulsares são estrelas de nêutrons que podem girar tão rápido quanto 700 vezes por segundo. Eles emitem feixes de radiação de seus polos que varrem o espaço como o feixe de um farol celestial. Esses pulsares recém-descobertos estão localizados juntos no aglomerado globular Terzan 5 , que abriga centenas de milhares de diferentes tipos de estrelas com idades entre 12 bilhões e 4,5 bilhões de anos. Os astrônomos já estavam cientes de 39 pulsares em Terzan 5, uma das regiões mais populosas da Via Láctea .

"É  muito  incomum encontrar novos pulsares exóticos", disse Scott Ransom, cientista do Observatório Nacional de Radioastronomia da National Science Foundation (NSF NRAO) dos EUA em uma declaração . "Mas o que é realmente empolgante é a grande variedade desses esquisitos em um único aglomerado."

Demônios da velocidade e aranhas cósmicas vorazes

Ransom e colegas descobriram os pulsares com o Telescópio Green Bank  e o Telescópio MeerKAT. Rastrear a localização das estrelas de nêutrons e o tempo de suas rotações com o MeerKAT e então comparar isso com 20 anos de observações de Terzan 5 — feitas usando o Telescópio Green Bank — revelou as características bizarras dessas estrelas mortas recém-descobertas.

Duas estrelas de nêutrons são parte de um binário de estrela de nêutrons dupla incrivelmente raro , por exemplo. Astrônomos descobriram cerca de 3.600 pulsares na Via Láctea, mas apenas 20 deles eram binários de estrela de nêutrons dupla.

Quando essas binárias se formam, uma das estrelas de nêutrons puxa material da outra como um vampiro cósmico . Essa matéria transferida carrega consigo o momento angular que aumenta o giro da estrela de nêutrons, criando um "pulsar de milissegundos" que pode girar centenas de vezes por segundo. O par recém-descoberto pode estabelecer um recorde para tal objeto, parecendo girar mais rápido do que 716 rotações por segundo, a velocidade de rotação do atual recordista PSR J1748−2446ad, que também está localizado em Terzan 5.

No entanto, essa estrela morta demônio da velocidade não foi o único monstro encontrado à espreita em Terzan 5.

Uma estrela de nêutrons giratória emite periodicamente seus raios de rádio (verde) e raios gama (magenta) perto da Terra neste conceito artístico de um pulsar viúva negra.(Crédito da imagem: NASA)

A equipe também descobriu três novos pulsares aranha raros . Esses pulsares são classificados como "Redbacks" ou "Black Widows", dependendo da natureza da estrela companheira que eles devoram.

Ambos os tipos de estrelas desperdiçam estrelas companheiras que chegam muito perto com uma "teia" de radiação de alta energia. Os pulsares aranha Redback caçam estrelas companheiras com massas entre 10% e 50% da  massa do Sol , enquanto os pulsares aranha Black Widow devastam estrelas menores com menos de 5% da massa do Sol.

A descoberta da "mistura monstruosa" de assustadoras estrelas de nêutrons pode ajudar os astrônomos a entender melhor os pulsares e o efeito que a evolução em um aglomerado globular pode ter sobre eles.

Os pesquisadores já esperam descobrir mais desses esquisitões cósmicos em Terzan 5, pedindo a assistência de bravos cientistas cidadãos. Se você tem o que é preciso para se juntar a esse "esquadrão de monstros" cósmico, você pode comprometer seu tempo ocioso do computador com o projeto Einstein@Home , que já descobriu 90 novas estrelas de nêutrons,

A pesquisa da equipe foi publicada no periódico Astronomy & Astrophysics.

Fonte: space.com