Astrônomos descobrem riscos para planetas que podem abrigar vida

Astrônomos descobriram que estrelas anãs vermelhas podem produzir erupções estelares que carregam níveis de radiação ultravioleta distante (UV distante) muito mais altos do que se acreditava anteriormente. 

Uma estrela anã vermelha liberta uma série de poderosas erupções. Crédito: Scott Wiessinger/NASA

A descoberta sugere que a intensa radiação UV dessas erupções pode ter um impacto significativo na capacidade de habitabilidade dos planetas ao redor de estrelas anãs vermelhas.

“Pensou-se que poucas estrelas geram radiação UV suficiente através de flares para impactar a habitabilidade do planeta. Nossas descobertas mostram que muito mais estrelas podem ter essa capacidade”, disse a primeira autora Vera Berger, que liderou a pesquisa enquanto estava na University of Hawai'i e que agora está na University of Cambridge. 

Berger e sua equipe usaram dados de arquivo do telescópio espacial GALEX para procurar por flares entre 300.000 estrelas próximas. GALEX é uma missão da NASA agora desativada que observou simultaneamente a maior parte do céu em comprimentos de onda UV próximos e distantes de 2003 a 2013. Usando novas técnicas computacionais, a equipe extraiu insights dos dados.

“Combinar o poder dos computadores modernos com gigabytes de observações de décadas atrás nos permitiu procurar por explosões em milhares e milhares de estrelas próximas”, disse o coautor Dr. Michael Tucker da Universidade Estadual de Ohio.

De acordo com os pesquisadores, a radiação UV de erupções estelares pode erodir atmosferas planetárias, ameaçando seu potencial de sustentar vida, ou contribuir para a formação de blocos de construção de RNA, que são essenciais para a criação da vida.

O estudo , publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , desafia os modelos existentes de erupções estelares e habitabilidade de exoplanetas, mostrando que a emissão de UV distante das erupções é, em média, três vezes mais energética do que normalmente se supõe, e pode atingir até doze vezes os níveis de energia esperados. 

“Uma mudança de três é a mesma que a diferença de UV no verão de Anchorage, Alasca, para Honolulu, onde a pele desprotegida pode sofrer uma queimadura de sol em menos de 10 minutos”, disse o coautor Benjamin J. Shappee, da Universidade do Havaí.

A causa exata dessa emissão mais forte de UV distante permanece obscura. A equipe acredita que pode ser que a radiação do flare esteja concentrada em comprimentos de onda específicos, indicando a presença de átomos como carbono e nitrogênio.

“Este estudo mudou a imagem dos ambientes ao redor de estrelas menos massivas que o nosso Sol, que emitem muito pouca luz UV fora das erupções”, disse o coautor Jason Hinkle.

De acordo com Berger, agora bolsista Churchill em Cambridge, mais dados de telescópios espaciais são necessários para estudar a luz UV das estrelas, o que é crucial para entender a fonte dessa emissão.

“Nosso trabalho coloca os holofotes na necessidade de mais exploração dos efeitos de explosões estelares em ambientes exoplanetários”, disse Berger. “Usar telescópios espaciais para obter espectros UV de estrelas será crucial para entender melhor as origens dessa emissão.”

Fonte: Universidade de Cambridge