Estrelas mais quentes que o Sol ainda poderiam sustentar vida?

Embora a maioria dos mundos potencialmente habitáveis ​​orbite estrelas anãs vermelhas, sabemos que estrelas maiores e mais brilhantes podem abrigar vida. Uma estrela anã amarela, por exemplo, é conhecida por ter um planeta repleto de vida, talvez até mesmo vida inteligente.

Mas quão grande e brilhante uma estrela pode ser e ainda ter um mundo habitado? Essa é a questão abordada em um artigo recente no The Astrophysical Journal Supplement Series . 

Uma comparação de tamanhos típicos de classes estelares da sequência principal. Crédito: Goddard Space Flight Center da NASA 

Estrelas estáveis ​​da sequência principal, como o Sol, são categorizadas por cor ou tipo espectral, com cada tipo atribuído a uma designação de letra. Por razões históricas, as categorias não são alfabéticas. Estrelas anãs vermelhas, as estrelas mais frias com a menor massa, são do tipo M. Então, com cada categoria mais brilhante, mais azul e mais massiva, vem K, G, F, A, B e, finalmente, O.

O sol se enquadra na categoria G como uma estrela amarela. Cada tipo espectral é então dividido em seções menores, numeradas de 0 a 9. O sol é uma estrela G2 porque está na extremidade mais quente das estrelas do tipo G.

À medida que você sobe na escala, a zona potencialmente habitável se afasta mais da estrela, mas também fica maior. Isso torna mais provável que um planeta esteja na zona. Mas estrelas maiores também têm vidas mais curtas, o que pode não dar tempo suficiente para a vida evoluir em um mundo.

Depois, há outros fatores que podem ser prejudiciais à vida. As maiores estrelas emitem uma quantidade tremenda de radiação ionizante, que pode despojar planetas de suas atmosferas ou esterilizar a superfície de um planeta. Por causa disso, as maiores estrelas dos tipos B e O provavelmente não abrigam vida.

Como as zonas habitáveis ​​diferem por tipo espectral. Crédito: NASA, ESA e Z. Levy (STScI)

Mas e as estrelas do tipo F? Elas são um pouco mais brilhantes que o sol e mais brancas que amarelas. Elas também são estáveis ​​por cerca de 4 bilhões de anos, o que é tempo suficiente para a vida evoluir e prosperar. E elas também emitem mais radiação ultravioleta , o que pode ter ajudado a vida a surgir na Terra. Quais são as chances de um planeta habitável do tipo F?

Para responder a essa pergunta, a equipe analisou o banco de dados de exoplanetas conhecidos. Cerca de 80 estrelas da sequência principal do tipo F são conhecidas por terem pelo menos um planeta. Destes, 18 sistemas têm exoplanetas que passam pelo menos parte de sua órbita na zona habitável da estrela. E em um caso, o exoplaneta 38 Virginis b, o planeta está sempre na zona habitável. Estatisticamente, cerca de 5%–20% das estrelas do tipo F têm potencial para vida.

O que é interessante sobre 38 Virginis b é que ele é um gigante gasoso cerca de quatro vezes mais massivo que Júpiter, então não é provável que seja habitável. Mas ele poderia ter luas do tamanho da Terra, semelhantes às luas galileanas de Júpiter. Um mundo orbitando um planeta joviano poderia ser um lar perfeito para a vida. 

Estrelas do tipo F compreendem apenas 3% das estrelas da sequência principal na Via Láctea, e é possível que seu excesso de luz UV possa descartar mundos habitáveis. Mas astrônomos alienígenas podem fazer argumentos semelhantes sobre estrelas do tipo G, como o sol. Como este estudo mostra, não devemos descartar os primos mais brilhantes do sol na busca por mundos vivos.

Fonte: phys.org