Vamos transformar o Sol em um gigantesco telescópio?

Parece ficção científica, mas, com a ajuda do fenômeno da lente gravitacional, essa ideia pode ser mais factível do que se imagina. Esse conceito oferece uma possibilidade fascinante: um telescópio natural de proporções solares capaz de espiar os recantos mais distantes do universo.

Os telescópios que usamos hoje, como o famoso Telescópio Espacial James Webb (JWST), já são impressionantes. Com suas enormes estruturas e tecnologia de ponta, eles nos permitem explorar as profundezas do cosmos e até olhar para os primeiros momentos do universo. O JWST, por exemplo, possui um espelho de 6,5 metros de diâmetro, proporcionando uma resolução capaz de ver detalhes minúsculos em objetos distantes.

Agora, imagine um telescópio que fosse muito mais poderoso, mas sem precisar de uma lente tradicional. Aqui entra o Sol. Ele não seria um telescópio no sentido clássico, claro, mas sua imensa massa curva o espaço ao seu redor, fazendo com que a luz que passa por ele se desvie. Isso cria um ponto focal onde toda essa luz convergiria, formando uma imagem incrivelmente detalhada do universo distante.

Para se ter uma ideia de comparação, enquanto o Telescópio Horizonte de Eventos, que é uma rede global de telescópios, conseguiu imagens incríveis de buracos negros com uma resolução de 20 microarcossegundos, o Sol como uma lente gravitacional poderia alcançar uma resolução de 10^-10 arco-segundos.

Isso é um milhão de vezes mais potente! Com esse nível de detalhe, poderíamos observar a superfície de exoplanetas com uma precisão de até um quilômetro. A próxima geração de telescópios, que promete capturar exoplanetas em alguns poucos pixels, seria praticamente uma câmera descartável em comparação.

Ilustração mostra como o uso de lentes gravitacionais ao redor de uma estrela pode facilitar a comunicação a longas distâncias. (Dani Zemba/Penn State, CC BY-NC-ND 4.0)

Claro, essa ideia não está isenta de desafios. Para fazer isso funcionar, precisaríamos posicionar uma sonda espacial no ponto focal da lente gravitacional solar, que está a uma distância colossal de 542 vezes a distância entre a Terra e o Sol. Estamos falando de cerca de 80 bilhões de quilômetros! Para comparação, isso é 11 vezes mais longe do que Plutão. E não é só chegar lá; a espaçonave teria que se mover com precisão para capturar imagens, já que a luz seria espalhada por uma vasta área, algo como um quebra-cabeça cósmico. 

O plano de usar o Sol como telescópio não é novo. Desde os anos 1970, os cientistas vêm bolando estratégias para colocar essa ideia em prática. A proposta mais recente envolve o envio de pequenos satélites chamados cubesats, que usariam velas solares para viajar até o ponto focal. Uma vez lá, esses pequenos exploradores espaciais coordenariam seus movimentos para criar imagens detalhadas, enviando os dados de volta para a Terra.  

Se conseguíssemos realizar essa façanha e apontássemos esse “telescópio solar” para Proxima b, o exoplaneta mais próximo, veríamos sua superfície com detalhes surpreendentes. E esse é apenas um exemplo. Essa tecnologia poderia nos permitir explorar regiões do cosmos com um nível de detalhe que hoje só podemos sonhar.

Em suma, o Sol já está lá, pronto para ser usado. O que falta é apenas levar uma câmera ao lugar certo.

Fonte: hypescience.com