Mercúrio: um planeta próximo ao Sol com um campo magnético tão estranho

 A exploração espacial muitas vezes revela surpresas inesperadas. Em junho de 2023, durante o sobrevôo de Mercúrio, a missão BepiColombo coletou informações sobre o campo magnético do planeta. Estas observações são uma antevisão das descobertas que virão quando a sonda colocar duas sondas em torno de Mercúrio em 2026.

A magnetosfera de Mercúrio capturada durante o terceiro sobrevôo do BepiColombo. Crédito: Agência Espacial Europeia 

Mercúrio, embora muito pequeno, tem um campo magnético que cria uma “bolha” protetora em torno do planeta: a magnetosfera . Este campo é cerca de 100 vezes mais fraco que o da Terra, mas interage intensamente com partículas carregadas vindas do Sol, o vento solar .

BepiColombo, um projeto colaborativo entre a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial Japonesa (JAXA), tem a missão de estudar esta magnetosfera e explorar como Mercúrio responde ao ambiente espacial extremo próximo ao Sol. A esta distância, as interações entre o vento solar e a magnetosfera são mais intensas do que em outras partes do Sistema Solar .

Durante o sobrevôo de junho de 2023, alguns dos instrumentos científicos a bordo do BepiColombo capturaram dados importantes. A equipa de Lina Hadid, que utiliza os instrumentos da sonda Mio, analisou o ambiente magnético de Mercúrio, nomeadamente mapeando as partículas presentes e a sua energia, durante um curto período de 30 minutos.

A equipe observou algumas estruturas esperadas, como a fronteira onde o vento solar livre encontra a magnetosfera. Mas também foram feitas descobertas mais surpreendentes, incluindo a presença de uma camada de plasma de baixa latitude, revelando energias de partículas nunca antes vistas em Mercúrio.

Além disso, íons energéticos foram detectados perto do equador, sugerindo a presença de uma “corrente de anel”. Este tipo de corrente é bem conhecido em torno da Terra, mas para Mercúrio, o pequeno tamanho da magnetosfera torna difícil a compreensão deste fenômeno. Esta questão provavelmente será respondida quando a sonda estiver totalmente operacional em 2026.

Outra descoberta intrigante diz respeito à detecção de íons frios na superfície de Mercúrio, como oxigênio, sódio e potássio. Essas partículas provavelmente são ejetadas por micrometeoritos ou pelo vento solar, proporcionando assim uma visão tridimensional da composição da superfície do pequeno planeta.

Estas primeiras observações mostram o enorme potencial da missão BepiColombo para compreender as complexas interações entre Mercúrio e o seu ambiente espacial. A partir de 2026, os dois orbitadores da missão fornecerão dados contínuos que proporcionarão uma melhor compreensão da evolução desta magnetosfera única e das interações que ocorrem em tempo real.

A missão BepiColombo

BepiColombo é uma missão espacial conjunta da Agência Espacial Europeia (ESA) e da Agência Espacial Japonesa (JAXA), destinada a explorar Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol. Lançado em outubro de 2018, visa compreender melhor o ambiente extremo e a composição de Mercúrio, em particular o seu campo magnético e a sua interação com o vento solar.

A missão usa dois orbitadores: o Mercury Planetary Orbiter (MPO) da ESA e o Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO, ou Mio) da JAXA. Essas duas sondas serão transportadas juntas para Mercúrio e se separarão em 2026 para entrar em órbita ao redor do planeta, permitindo observações complementares.

BepiColombo deve desvendar vários mistérios sobre Mercúrio, incluindo a formação de seu campo magnético, a composição de sua superfície e as interações entre a fina atmosfera do planeta e as partículas carregadas vindas do Sol.

Fonte: techno-science.net