Não encontros muito próximos do tipo galáctico

Esta Imagem da Semana mostra NGC 3640, uma galáxia elíptica incomum a 88 milhões de anos-luz de distância. A imagem, tirada com o Telescópio de Pesquisa VLT hospedado no Observatório Paranal do ESO , revela uma coleção de galáxias de todas as formas e tamanhos, variando de leves manchas azuis até o formato de ovo frito de NGC 3640. Mas em meio a essa vizinhança cósmica colorida, uma coisa se destaca — este ovo tem uma gema dupla: uma galáxia menor que pode estar muito próxima para seu conforto. 

Ao longo de sua vida extremamente longa, as galáxias mudam. À medida que voam pelo espaço, elas podem roubar gás e estrelas de outras galáxias, ou até mesmo engoli-las e se fundir com elas . Após esses eventos , as galáxias podem ficar distorcidas, como exemplificado pela NGC 3640 deformada e a luz difusa ao seu redor . A galáxia fica então com "cicatrizes" que sugerem um passado violento, que os astrônomos podem usar para saber sua história passada e presente.

Para traçar a história por trás desta galáxia e sua companheira menor, uma equipe de astrônomos do Instituto Nacional Italiano de Astrofísica usou o VST para analisar seus aglomerados globulares , agregações esféricas e compactas de estrelas ligadas pela gravidade. Elas geralmente contêm algumas das primeiras estrelas criadas dentro de uma galáxia e podem, portanto, atuar como marcadores fósseis, revelando a história da galáxia, mesmo após eventos de fusão.

Os resultados confirmam que NGC 3640 já engolfou outras galáxias antes, um sinal ameaçador para a galáxia menor agora em seu caminho, NGC 3641. No entanto, esta pequena azarona galáctica mostra uma distinta falta de distorções em sua forma ou nos aglomerados globulares dentro dela. Isso sugere que sua interação, embora rápida, não está acontecendo perto o suficiente para que NGC 3640 represente uma ameaça. NGC 3641 pode estar segura... por enquanto.

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