Por que não há estrelas verdes?

Devido à maneira como nossos olhos veem combinações de frequências de luz, o verde nunca pode dominar a cor de uma estrela. 

A estrela dupla Albireo em Cygnus exibe belas cores contrastantes de laranja e azul, que também revelam as diferentes temperaturas das estrelas. Crédito: Stephen Rahn

No espectro de comprimento de onda de cor, o verde fica entre o amarelo e o azul. Por que não há estrelas verdes?

Jeff Franklin

Surpresa, Arizona

Essa é uma excelente pergunta! Parece estranho, certo?

A cor das estrelas, ou de qualquer coisa que fique realmente quente, está conectada à sua temperatura. Isso ocorre porque objetos quentes emitem luz, que é chamada de radiação térmica. A cor dessa luz — ou em termos físicos, sua frequência — depende da temperatura. À medida que qualquer objeto fica mais quente, ele emite mais e mais de sua luz em frequências mais altas.

Da mesma forma que você precisa de mais energia para pular em uma taxa mais rápida, é preciso mais energia para emitir luz em frequências mais altas. Essas frequências mais altas parecem azuis aos nossos olhos, enquanto frequências mais baixas parecem vermelhas. Então, à medida que um objeto fica mais quente, ele geralmente fica mais azul. Como resultado, as estrelas mais quentes parecem azuis para nós, mas as estrelas mais frias parecem vermelhas.

Então por que estrelas com temperaturas intermediárias não podem parecer verdes? A resposta é um resultado da maneira como nossos olhos veem combinações de frequências: nossos olhos somam todas as cores que entram, e a cor que vemos é o resultado dessa adição.

“Verde” é uma frequência muito específica, mas as estrelas emitem luz suavemente em um amplo espectro. Pense nesse espectro como uma gangorra de playground com um arco-íris pintado nela, azul em uma ponta e vermelho na outra. Essa gangorra inclina com base na temperatura, e a cor que vemos é uma mistura de todas as cores na gangorra. Aqui está o truque, no entanto — vemos mais das cores que estão mais altas do chão. Se uma estrela é realmente quente, a ponta azul é inclinada para cima, então o azul domina sobre as outras cores e vemos essa estrela como azul. Se é fria e a ponta vermelha é inclinada para cima, o vermelho domina e vemos essa estrela como vermelha.

Em uma gangorra, você não pode fazer o meio mais alto que as pontas. Se a temperatura for moderada, de modo que estejamos no meio do tabuleiro, então o tabuleiro permanece horizontal e temos que somar todas as cores igualmente, o que resulta em branco. Na verdade, é por isso que nosso próprio Sol é branco — sua temperatura corresponde a uma frequência no meio da gangorra.

O verde também está próximo do meio da gangorra, mas não há como inclinar a gangorra para deixar o verde mais alto que qualquer outra cor; nossas únicas opções são azul, branco ou vermelho.

Matthew Murphy - aluno de pós-graduação, Departamento de Astronomia e Observatório Steward, Universidade do Arizona, Tucson

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