Uma tempestade solar criou impressionantes cinturões de radiação ao redor da Terra

Em maio de 2024, uma tempestade solar de rara intensidade atingiu a Terra, proporcionando mais do que apenas um espetáculo da aurora boreal. Isso gerou fenômenos inesperados no espaço próximo ao nosso planeta.

A tempestade solar de maio de 2024 criou dois cinturões de radiação adicionais, intercalados entre os dois cinturões de Van Allen permanentes. Um deles, mostrado em roxo, continha uma população de prótons, o que lhe dava uma composição única nunca observada antes. Crédito: Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA/Universidade Johns Hopkins, Laboratório de Física Aplicada.

Esta tempestade solar não apenas interrompeu as comunicações GPS, mas também criou dois novos cinturões de radiação temporários ao redor da Terra. Esses cinturões, localizados entre os dois cinturões permanentes de Van Allen, surpreenderam os cientistas com sua composição e vida útil. A descoberta foi possível graças ao satélite CIRBE, um CubeSat da NASA que "milagrosamente" voltou à vida após uma falha. Este evento permitiu capturar dados únicos sobre esses novos cinturões de radiação, incluindo a presença sem precedentes de prótons em um deles.

Os cinturões de Van Allen, compostos de partículas energéticas capturadas pelo campo magnético da Terra, são importantes para a segurança dos voos espaciais. A formação desses novos cinturões temporários, especialmente aqueles que contêm prótons, representa um avanço significativo em nossa compreensão das interações entre o Sol e a Terra.

A vida útil excepcional desses cinturões, particularmente aqueles que contêm prótons, intrigou os pesquisadores. Diferentemente dos cinturões temporários anteriores, que desapareciam em questão de semanas, essas novas estruturas persistiram por vários meses, proporcionando uma janela de observação única.

O papel do CubeSat do CIRBE nessa descoberta é notável. Apesar de uma falha inicial, ele conseguiu retomar as operações bem a tempo de registrar os efeitos da tempestade solar, fornecendo dados valiosos sobre a dinâmica dos cinturões de radiação.

Esta descoberta ressalta a importância das missões espaciais, mesmo as mais modestas, na exploração e compreensão do nosso ambiente espacial. Ela abre novas perspectivas para prever os efeitos das tempestades solares nas tecnologias terrestres e espaciais.

O que é um cinturão de radiação?

Os cinturões de radiação, também conhecidos como cinturões de Van Allen, são áreas do espaço ao redor da Terra onde partículas carregadas, como elétrons e prótons, ficam presas pelo campo magnético da Terra . Essas partículas, provenientes principalmente do vento solar , são aceleradas a velocidades próximas à da luz .

Esses cinturões desempenham um papel crucial na proteção da Terra contra a radiação solar e cósmica. No entanto, eles também representam um perigo para satélites e astronautas, devido aos altos níveis de radiação que contêm. 

A descoberta de novos cinturões de radiação temporários, como aqueles observados após a tempestade solar de maio de 2024, oferece uma oportunidade única para estudar a dinâmica dessas estruturas e seu impacto no ambiente espacial.

Entender como esses cinturões se formam e evoluem é essencial para melhorar a segurança das missões espaciais e proteger as tecnologias baseadas na Terra dos efeitos das tempestades solares.

Como as tempestades solares afetam a Terra?

Tempestades solares são erupções maciças de partículas carregadas e radiação eletromagnética do Sol. Ao chegarem à Terra, eles podem interagir com o campo magnético da Terra, causando as luzes do norte e do sul, mas também interrompendo as comunicações de rádio e os sistemas de GPS.

Essas tempestades também podem aumentar a densidade de cinturões de radiação ao redor da Terra, como observado após a tempestade solar de maio de 2024. Esse aumento pode representar riscos adicionais para satélites e astronautas, devido à maior exposição à radiação.

Estudar os efeitos das tempestades solares no ambiente espacial é crucial para o desenvolvimento de estratégias de proteção para tecnologias espaciais e terrestres. Os dados coletados durante esses eventos permitem que os cientistas entendam melhor os mecanismos em ação e prevejam impactos futuros.

A tempestade solar de maio de 2024, com a formação de novos cinturões de radiação, forneceu informações valiosas sobre como esses eventos extremos podem mudar o ambiente espacial ao redor da Terra.

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