O rover Curiosity da NASA pode ter resolvido o mistério do carbonato desaparecido em Marte

Novas descobertas do rover Curiosity da NASA em Marte podem fornecer uma resposta ao mistério do que aconteceu com a antiga atmosfera do planeta e como Marte evoluiu ao longo do tempo. 

O rover Curiosity da NASA em Marte vê seus rastros se dissipando à distância em um local apelidado de "Ubajara" em 30 de abril de 2023. Este local é onde o Curiosity fez a descoberta de siderita, um mineral que pode ajudar a explicar o destino da atmosfera antiga e espessa do planeta. Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Pesquisadores há muito acreditam que Marte já teve uma atmosfera espessa e rica em dióxido de carbono, além de água líquida na superfície do planeta. Esse dióxido de carbono e a água devem ter reagido com rochas marcianas para criar minerais carbonáticos. Até agora, porém, missões de exploração e análise de espectroscopia no infravermelho próximo de satélites em órbita de Marte não encontraram as quantidades de carbonato na superfície do planeta previstas por essa teoria. 

Conforme relatado em um artigo de abril na Science , dados de três locais de perfuração da Curiosity revelaram a presença de siderita, um mineral de carbonato de ferro, dentro das camadas rochosas ricas em sulfato do Monte Sharp, na Cratera Gale de Marte. 

“A descoberta de siderita abundante na Cratera Gale representa um avanço surpreendente e importante em nossa compreensão da evolução geológica e atmosférica de Marte”, disse Benjamin Tutolo, professor associado da Universidade de Calgary, Canadá, e principal autor do artigo. 

Para estudar a composição química e mineral do Planeta Vermelho, a Curiosity perfura de três a quatro centímetros de profundidade na subsuperfície e, em seguida, despeja amostras de rocha pulverizada em seu instrumento CheMin. O instrumento, liderado pelo Centro de Pesquisa Ames da NASA, no Vale do Silício, na Califórnia, utiliza difração de raios X para analisar rochas e solo. Os dados do CheMin foram processados ​​e analisados ​​por cientistas da Divisão de Pesquisa e Exploração de Astromateriais (ARES) do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston. 

“Perfurar a superfície estratificada de Marte é como folhear um livro de história”, disse Thomas Bristow, pesquisador da NASA Ames e coautor do artigo. “Apenas alguns centímetros abaixo nos dão uma boa ideia dos minerais que se formaram na superfície ou perto dela há cerca de 3,5 bilhões de anos.” 

A descoberta deste mineral carbonático em rochas abaixo da superfície sugere que o carbonato pode estar mascarado por outros minerais em análises de satélite no infravermelho próximo. Se outras camadas ricas em sulfato em Marte também contiverem carbonatos, a quantidade de dióxido de carbono armazenado seria uma fração daquela necessária na atmosfera antiga para criar condições quentes o suficiente para sustentar água líquida. O restante pode estar escondido em outros depósitos ou ter se perdido no espaço ao longo do tempo.

No futuro, missões ou análises de outras áreas ricas em sulfato em Marte poderão confirmar essas descobertas e nos ajudar a entender melhor a história inicial do planeta e como ele se transformou à medida que sua atmosfera foi perdida.

Nasa.gov