Galáxia aparentemente comum esconde um monstro cósmico

Esta vista deslumbrante do Hubble da galáxia espiral UGC 11397 captura mais do que braços graciosos e estrelas brilhantes — ela esconde um buraco negro supermassivo voraz , envolto em poeira, mas brilhando em raios X.

A imagem do UGC 11397 obtida pelo Hubble mostra uma espiral serena, mas bem no fundo se esconde um buraco negro brilhante e crescente, revelado apenas por raios X de alta energia. Crédito: ESA/Hubble & NASA, MJ Koss, AJ Barth

Luz Antiga e Braços Ocultos

Esta impressionante imagem do Telescópio Espacial Hubble é formada pela luz que começou sua jornada há 250 milhões de anos a partir da galáxia espiral UGC 11397, na constelação de Lira. À primeira vista, a galáxia parece comum. Dois braços amplos brilham com a luz das estrelas e se entrelaçam com nuvens escuras e irregulares de poeira.

O verdadeiro drama da UGC 11397 se desenrola em seu âmago. Um buraco negro supermassivo , 174 milhões de vezes mais pesado que o Sol, alimenta-se ativamente de gás, poeira e até mesmo de estrelas inteiras próximas. À medida que esse material se aprofunda, ele se aquece, irradiando todo o espectro, desde raios gama até ondas de rádio.

A poeira espessa oculta a maior parte dessa ação na luz visível, mas raios X poderosos escapam da mortalha e revelam o frenesi interior. Este farol de raios X informa aos astrônomos que a galáxia é uma Seyfert Tipo 2, uma categoria usada para galáxias ativas cujo núcleo energético está oculto por uma nuvem de poeira e gás em forma de rosquinha.

Pesando buracos negros supermassivos no cosmos

Usando o Hubble, pesquisadores estudarão centenas de galáxias que, como a UGC 11397, abrigam um buraco negro supermassivo que está ganhando massa. As observações do Hubble ajudarão os pesquisadores a ponderar buracos negros supermassivos próximos, entender como os buracos negros se desenvolveram no início da história do Universo e até mesmo estudar como as estrelas se formam no ambiente extremo encontrado no centro de uma galáxia.

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