Webb explora a maior nuvem de formação de estrelas da Via Láctea

O Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA revelou uma variedade colorida de estrelas massivas e poeira cósmica brilhante na nuvem molecular Sagittarius B2 (Sgr B2), a região de formação de estrelas mais massiva e ativa da nossa galáxia, a Via Láctea.

Estrelas, gás e poeira cósmica na nuvem molecular Sagitário B2 brilham no infravermelho próximo, imagem esta captada pelo NIRCam (Near-Infrared Camera) do Webb. Nesta luz, os astrónomos vêem mais das diversas e coloridas estrelas da região, mas menos da sua estrutura de gás e poeira. Cada um dos instrumentos do Webb fornece aos astrónomos informação importante que ajuda a construir uma imagem mais completa do que está a acontecer nesta intrigante porção do centro da nossa Galáxia. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Ginsburg (Universidade da Flórida), N. Budaiev (Universidade da Flórida), T. Yoo (Universidade da Flórida); processamento - A. Pagan (STScI)

Sagittarius B2 é a nuvem de formação estelar mais massiva e ativa da Via Láctea, produzindo metade das estrelas criadas na região central galáctica, apesar de conter apenas 10% do material estelar da região. Agora, o Webb revelou novas imagens impressionantes da região, utilizando seus instrumentos de infravermelho próximo e infravermelho médio, para capturar suas estrelas coloridas e seus berçários estelares gasosos com detalhes sem precedentes.

Sagittarius B2 está localizado a apenas algumas centenas de anos-luz do buraco negro supermassivo no coração da galáxia, chamado Sagittarius A*, uma região densamente povoada por estrelas, nuvens formadoras de estrelas e campos magnéticos complexos. A luz infravermelha detectada pelo Webb consegue atravessar algumas das nuvens espessas da região, revelando estrelas jovens e a poeira quente que as rodeia. Os astrônomos acreditam que a análise dos dados do Webb ajudará a desvendar mistérios persistentes do processo de formação estelar e por que Sagittarius B2 está formando muito mais estrelas do que o restante do centro galáctico.

No entanto, um dos aspectos mais notáveis ​​das imagens de Sagitário B2 feitas por Webb são as partes que permanecem escuras. Essas áreas do espaço, ironicamente vazias, são, na verdade, tão densas de gás e poeira que nem mesmo Webb consegue ver através delas. Essas nuvens espessas são a matéria-prima de futuras estrelas e um casulo para aquelas que ainda são jovens demais para brilhar.

A alta resolução e a sensibilidade ao infravermelho médio do MIRI (Instrumento de Infravermelho Médio) do Webb revelaram essa região com detalhes sem precedentes , incluindo poeira cósmica brilhante aquecida por estrelas massivas muito jovens. A área mais avermelhada, conhecida como Sagitário B2 Norte (observação: o norte está à direita nestas imagens do Webb), é uma das regiões mais ricas em moléculas conhecidas, mas os astrônomos nunca a observaram com tanta clareza.

A diferença que comprimentos de onda maiores de luz fazem, mesmo dentro do espectro infravermelho, é gritante quando se comparam as imagens dos instrumentos MIRI e NIRCam (Near-Infrared Camera) do Webb. Gás e poeira brilhantes aparecem dramaticamente na luz infravermelha média, enquanto todas as estrelas, exceto as mais brilhantes, desaparecem de vista.

Em contraste com o MIRI, estrelas coloridas roubam a cena na imagem da NIRCam do Webb, pontuadas ocasionalmente por nuvens brilhantes de gás e poeira. Pesquisas futuras sobre essas estrelas revelarão detalhes de suas massas e idades, o que ajudará os astrônomos a entender melhor o processo de formação estelar nesta região densa e ativa do centro galáctico. Isso já ocorre há milhões de anos? Ou algum processo desconhecido o desencadeou apenas recentemente? 

Os astrônomos esperam que Webb esclareça por que a formação estelar no centro galáctico é tão desproporcional. Embora a região seja rica em matéria-prima gasosa, no geral não é tão produtiva quanto Sagitário B2. Embora Sagitário B2 contenha apenas 10% do gás do centro galáctico, produz 50% de suas estrelas.

Esawebb.org