3I/ATLAS: O objeto de outro lugar começou a semear nosso sistema solar

Observações do Observatório Espacial Swift Neil Gehrels da NASA revelaram que o objeto interestelar 3I/ATLAS, que atualmente passa pelo nosso sistema solar, está emitindo gás hidroxila.

O Observatório Gemini Sul, no Chile, fotografou o cometa interestelar 3I/ATLAS em julho de 2025, revelando sua estrutura e atividade incomum. Crédito: Observatório Internacional Gemini/NOIRLab/NSF/AURA/Shadow the Scientist 

Este é um subproduto da água causado pela radiação ultravioleta. Os pesquisadores calcularam que o cometa 3I/ATLAS estava perdendo cerca de 40 quilos de água por segundo, uma taxa comparável à de um poderoso jato de água. Essa atividade hídrica inicial sugere que a composição interna deste cometa difere fundamentalmente daquela dos cometas nativos do nosso sistema solar .

Estudos preliminares do Telescópio Espacial James Webb já haviam indicado que este cometa tinha uma alta proporção de dióxido de carbono para água. A nova pesquisa publicada no The Astrophysical Journal Letters confirma essa estranheza química . Os cientistas acreditam que essa liberação precoce de gases pode ser causada pelo aquecimento de pequenos grãos de gelo na superfície do núcleo do cometa pela radiação solar , mesmo a grandes distâncias.

Dennis Bodewits, coautor do estudo e professor de física na Universidade de Auburn, explica que detectar água em um cometa interestelar é como receber uma mensagem química de outro sistema planetário. Essa descoberta indica que os ingredientes necessários para a química da vida não são exclusivos do nosso ambiente cósmico . A presença de água, uma molécula essencial para o desenvolvimento da vida como a conhecemos, em objetos de outros sistemas estelares abre caminhos para aprender mais sobre a distribuição de elementos prebióticos.

O 3I/ATLAS representa apenas o terceiro visitante interestelar registrado, depois do 1I/'Oumuamua em 2017 e do 2I/Borisov em 2019. Cada um desses cometas exibiu características distintas: o 'Oumuamua era relativamente seco, o Borisov era rico em monóxido de carbono e agora o 3I/ATLAS está liberando água ao chegar ao nosso Sistema Solar. Essa diversidade entre objetos interestelares demonstra a existência de múltiplos ambientes de formação planetária e cometária em nossa Galáxia, cada um produzindo corpos celestes com propriedades químicas únicas.

Imagens do cometa interestelar 3I/ATLAS tiradas em dois momentos: 31 de julho a 1º de agosto de 2025 (acima) e 19 de agosto de 2025 (abaixo). As vistas esquerda e direita mostram o cometa sob dois tipos diferentes de luz. As áreas vermelhas indicam a região estudada e as linhas pontilhadas brancas delineiam o fundo do céu. Cada imagem cobre aproximadamente 20.000 quilômetros ao redor do núcleo, com cores ajustadas para melhor distinguir os detalhes.

Zexi Xing, pesquisadora principal do estudo, ressalta que cada objeto interestelar descoberto até agora trouxe sua cota de surpresas e mudou nossa compreensão dos processos pelos quais planetas e cometas se formam ao redor de estrelas. Esses visitantes cósmicos nos oferecem amostras diretas de material de outros sistemas estelares, permitindo que os astrônomos estudem diretamente a composição química de regiões distantes da nossa Via Láctea sem precisar enviar missões espaciais para lá. 

Gás hidroxila: traçador de água no espaço 

O gás hidroxila (OH) é um indicador valioso para detectar a presença de água no espaço interestelar. Essa molécula se forma quando os raios ultravioleta do Sol quebram moléculas de água (H2O) em átomos de hidrogênio e radicais hidroxila.

Os astrônomos usam a assinatura ultravioleta característica da hidroxila para localizar água a distâncias consideráveis, pois o gás OH emite uma luz específica quando excitado pela radiação estelar. Essa técnica permite detectar água indiretamente, mesmo quando os instrumentos não conseguem observar diretamente as moléculas de H2O.

No caso do cometa 3I/ATLAS, a detecção de gás hidroxila a 2,9 UA do Sol revelou atividade de água excepcionalmente precoce. Esse método de detecção indireta é particularmente útil para estudar cometas e outros corpos celestes onde a água pode estar presente em várias formas.

O estudo da hidroxila também fornece insights sobre processos fotoquímicos que ocorrem em ambientes espaciais, ajudando os cientistas a entender como moléculas orgânicas complexas podem se formar e evoluir em diferentes sistemas planetários.

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