Seis bilhões de toneladas por segundo: planeta rebelde cresce a uma taxa recorde

Astrônomos identificaram um enorme "surto de crescimento" em um planeta errante. Ao contrário dos planetas do nosso Sistema Solar, esses objetos não orbitam estrelas, flutuando livremente por conta própria. As novas observações, feitas com o Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul (VLT do ESO), revelam que este planeta errante está consumindo gás e poeira de seus arredores a uma taxa de seis bilhões de toneladas por segundo. Esta é a maior taxa de crescimento já registrada para um planeta errante, ou qualquer tipo de planeta, fornecendo informações valiosas sobre como eles se formam e crescem.

Ilustração do planeta errante Cha 1107-7626. Crédito: ESO/L. Calçada/M. Kornmesser

“ As pessoas podem pensar nos planetas como mundos tranquilos e estáveis, mas com esta descoberta vemos que objetos de massa planetária flutuando livremente no espaço podem ser lugares interessantes ”, diz Víctor Almendros-Abad, astrônomo do Observatório Astronômico de Palermo, Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), Itália, e principal autor do novo estudo.

O objeto recém-estudado, que tem uma massa de cinco a dez vezes a de Júpiter, está localizado a cerca de 620 anos-luz de distância, na constelação de Camaleão. Oficialmente chamado de Cha 1107-7626, este planeta errante ainda está em formação e é alimentado por um disco circundante de gás e poeira. Este material cai constantemente sobre o planeta flutuante, um processo conhecido como acreção. No entanto, a equipe liderada por Almendros-Abad descobriu agora que a taxa de acreção do jovem planeta não é constante.

Em agosto de 2025, o planeta estava se acrecionando cerca de oito vezes mais rápido do que apenas alguns meses antes, a uma taxa de seis bilhões de toneladas por segundo! " Este é o episódio de acreção mais forte já registrado para um objeto de massa planetária ", diz Almendros-Abad. A descoberta, publicada hoje no The Astrophysical Journal Letters , foi feita com o espectrógrafo X-shooter no VLT do ESO , localizado no deserto do Atacama, no Chile. A equipe também usou dados do Telescópio Espacial James Webb, operado pelas agências espaciais dos EUA, Europa e Canadá, e dados de arquivo do espectrógrafo SINFONI no VLT do ESO.

" A origem dos planetas errantes permanece uma questão em aberto: eles são os objetos de menor massa formados como estrelas ou planetas gigantes ejetados de seus sistemas de nascimento ?", pergunta o coautor Aleks Scholz, astrônomo da Universidade de St. Andrews, Reino Unido.

As descobertas indicam que pelo menos alguns planetas errantes podem compartilhar um caminho de formação semelhante ao das estrelas, já que explosões semelhantes de acreção já foram observadas em estrelas jovens antes. Como explica a coautora Belinda Damian, também astrônoma da Universidade de St. Andrews: " Esta descoberta confunde a linha entre estrelas e planetas e nos dá uma espiada nos primeiros períodos de formação de planetas errantes ."

Ao comparar a luz emitida antes e durante a explosão, os astrônomos reuniram pistas sobre a natureza do processo de acreção. Notavelmente, a atividade magnética parece ter desempenhado um papel na condução do dramático aumento de massa, algo que só havia sido observado em estrelas antes. Isso sugere que mesmo objetos de baixa massa podem possuir fortes campos magnéticos capazes de alimentar tais eventos de acreção. A equipe também descobriu que a química do disco ao redor do planeta mudou durante o episódio de acreção, com vapor d'água sendo detectado durante ele, mas não antes. Esse fenômeno já havia sido observado em estrelas, mas nunca em um planeta de qualquer tipo.

Planetas flutuantes são difíceis de detectar, pois são muito tênues, mas o futuro Telescópio Extremamente Grande (ELT) do ESO, operando sob os céus mais escuros do mundo para a astronomia, pode mudar isso. Seus poderosos instrumentos e seu gigantesco espelho principal permitirão aos astrônomos descobrir e estudar mais desses planetas solitários, ajudando-os a entender melhor o quão semelhantes a estrelas eles são. Como afirma a coautora e astrônoma do ESO Amelia Bayo: " A ideia de que um objeto planetário pode se comportar como uma estrela é inspiradora e nos convida a imaginar como seriam mundos além do nosso durante seus estágios iniciais ."

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