Astrônomos detectam a primeira ejeção de massa coronal de uma estrela alienígena – e isso é uma má notícia na busca por vida.

"Os astrônomos desejavam detectar uma ejeção de massa coronal em outra estrela há décadas. Agora, conseguimos fazer isso pela primeira vez."

Representação artística de uma grande estrela vermelha emitindo uma explosão de luz brilhante. Padrões giratórios em tons de vermelho e laranja circundam a estrela, sugerindo intensa atividade. Ao fundo, um planeta azul menor aparece com um rastro tênue e difuso que se estende a partir dele, indicando que sua atmosfera está sendo expelida. (Crédito da imagem: Olena Shmahalo/Callingham et al.)

Graças à sonda espacial XMM-Newton da Agência Espacial Europeia (ESA), os astrônomos observaram pela primeira vez uma poderosa explosão de plasma emanando de uma estrela distante. Já vimos (e sentimos) muitas dessas ejeções de massa coronal (EMCs) do Sol, mas, embora já suspeitássemos há muito tempo que outras estrelas expelissem fluxos tão poderosos de gás superaquecido e campo magnético, os astrônomos nunca as haviam detectado de forma tão convincente.

Essa primeira ejeção de massa coronal (EMC) extra-solar, que irrompeu de uma estrela anã vermelha , também não foi uma explosão estelar qualquer. Essa EMC era densa o suficiente e carregava energia suficiente para remover a atmosfera de qualquer planeta em órbita próxima, com o material ejetado viajando a 2.400 quilômetros por segundo (5,4 milhões de milhas por hora). Essa velocidade, cerca de 3.500 vezes maior que a de um caça a jato Lockheed Martin F-16, é algo observado em apenas cerca de 1 em cada 2.000 EMCs provenientes do nosso Sol.

O potencial de remoção da atmosfera causado por essa explosão significa que a observação dessa Ejeção de Massa Coronal (EMC) pode ajudar os astrônomos a refinar a identificação de planetas extrassolares, ou exoplanetas , que orbitam estrelas distantes e são capazes de abrigar vida.

"Os astrônomos desejavam detectar uma Ejeção de Massa Coronal (EMC) em outra estrela há décadas", disse Joe Callingham, membro da equipe do Instituto Holandês de Radioastronomia (ASTRON), em um comunicado . "Descobertas anteriores inferiram que elas existem ou sugeriram sua presença, mas não confirmaram definitivamente que o material escapou para o espaço. Agora, conseguimos fazer isso pela primeira vez."

A pesquisa da equipe foi publicada na quarta-feira (12 de novembro) na revista Nature.

A descoberta dessa ejeção de massa coronal (EMC) extra-solar foi auxiliada pelo radiotelescópio LOFAR (Low-Frequency Array), capaz de detectar sinais de rádio criados por EMCs quando estas se propagam pelas camadas externas das estrelas e emergem no espaço interplanetário. Isso cria uma onda de choque e um sinal luminoso característico na região de ondas de rádio do espectro eletromagnético .

"Esse tipo de sinal de rádio simplesmente não existiria a menos que o material tivesse saído completamente da bolha de magnetismo poderoso da estrela", disse Callingham. "Em outras palavras, é causado por uma Ejeção de Massa Coronal (EMC)."

Esta ejeção de massa coronal (EMC) extra-solar foi detectada pela primeira vez em dados do LOFAR graças a uma nova técnica de processamento de dados. O XMM-Newton foi então usado para determinar a temperatura da estrela que a criou, sua velocidade de rotação e seu brilho em raios X. Isso revelou que esta anã vermelha, localizada a cerca de 130 anos-luz de distância, tem aproximadamente metade da massa do Sol, mas gira cerca de 20 vezes mais rápido que a nossa estrela e possui um campo magnético cerca de 300 vezes mais poderoso que o campo magnético solar.

"Precisávamos da sensibilidade e da frequência do LOFAR para detectar as ondas de rádio", explicou David Konijn, membro da equipe e estudante de doutorado na ASTRON. "E sem o XMM-Newton, não teríamos conseguido determinar o movimento da Ejeção de Massa Coronal (EMC) nem contextualizá-la em relação ao Sol, ambos fatores cruciais para comprovar nossas descobertas. Nenhum dos telescópios, sozinhos, teria sido suficiente – precisávamos dos dois."

Esta pesquisa também poderá nos ajudar a compreender melhor as ejeções de massa coronal (CMEs) lançadas pelo Sol e como elas influenciam o clima espacial ao redor da Terra.

"O XMM-Newton está nos ajudando a descobrir como as Ejeções de Massa Coronal (EMCs) variam de estrela para estrela, algo que é interessante não apenas para o nosso estudo de estrelas e do nosso Sol, mas também para a nossa busca por mundos habitáveis ​​ao redor de outras estrelas", disse Erik Kuulkers, cientista do projeto XMM-Newton da ESA. "Isso também demonstra o imenso poder da colaboração, que sustenta toda ciência bem-sucedida. A descoberta foi um verdadeiro esforço de equipe e resolve a busca de décadas por EMCs além do Sol."

Educação Médica Continuada e a busca pela vida

O fato de a ejeção de massa coronal (EMC) ter sido rápida e densa o suficiente para remover a atmosfera de um planeta também adiciona informações importantes aos critérios que definem o que é um planeta habitável .

"Este trabalho abre uma nova fronteira observacional para o estudo e a compreensão de erupções e clima espacial em torno de outras estrelas", disse Henrik Eklund, da ESA no Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial (ESTEC) em Noordwijk, Holanda. "Não estamos mais limitados a extrapolar nossa compreensão das ejeções de massa coronal (EMC) do Sol para outras estrelas. Parece que o clima espacial intenso pode ser ainda mais extremo em torno de estrelas menores – as principais hospedeiras de exoplanetas potencialmente habitáveis. Isso tem implicações importantes para a forma como esses planetas mantêm suas atmosferas e possivelmente permanecem habitáveis ​​ao longo do tempo."

Atualmente, para ser considerado habitável, um planeta precisa estar localizado na zona ao redor de sua estrela que não seja quente nem fria demais para sustentar água líquida, conhecida como zona habitável ou "zona Cachinhos Dourados" . Mas, se a estrela no centro dessa zona for particularmente ativa e estiver emitindo ejeções de massa coronal (EMC) violentas e frequentes, nem mesmo uma órbita estável na zona Cachinhos Dourados será suficiente para manter uma atmosfera e, consequentemente, as condições necessárias para o desenvolvimento da vida.

Essa é uma descoberta significativa, pois estrelas anãs vermelhas como essa são as mais comuns na Via Láctea. Portanto, é possível que mais estrelas desse tipo do que se acreditava anteriormente estejam removendo a atmosfera dos planetas que orbitam ao seu redor.

Correção 11/12: A estrela está localizada a cerca de 130 anos-luz de distância, e não a 40 anos-luz, e a velocidade estimada da Ejeção de Massa Coronal (EMC) é observada em apenas 1 em cada 2000 EMCs, e não em 1 em cada 20. Este artigo foi atualizado para refletir essa informação.

Space.com