O membro mais excêntrico do trio de Leo

A NGC 3628 é uma galáxia espiral e membro de um pequeno, porém notável grupo de galáxias localizado a cerca de 35 milhões de anos-luz de distância, na direção da constelação de Leão. Os outros membros ilustres dessa família, conhecida coletivamente como o Trio de Leão, são duas galáxias espirais proeminentes e bem conhecidas, Messier 65 e Messier 66 (não visíveis na imagem), ambas descobertas em 1780 pelo famoso caçador de cometas francês Charles Messier.

A NGC 3628 é a mais tênue do trio e escapou às observações de Messier com seu telescópio relativamente pequeno. Ela foi descoberta e catalogada por William Herschel apenas quatro anos depois. A NGC 3628 esconde sua estrutura espiral porque é vista perfeitamente de perfil, exatamente como observamos a Via Láctea em uma noite clara. Sua característica mais marcante é uma faixa escura de poeira que atravessa o plano do disco e que se distorce visivelmente para fora, como consequência da interação gravitacional entre a NGC 3628 e suas companheiras.

Esse bojo em forma de caixa ou "amendoim", visto como um tênue X, é formado principalmente por estrelas jovens, gás e poeira, que criam o bojo afastado do plano do restante da galáxia por meio de seus movimentos poderosos. Devido à sua aparência, a NGC 3628 foi catalogada como Arp 317 no Atlas de Galáxias Peculiares , publicado em 1966, que visava caracterizar uma grande amostra de objetos incomuns que não se enquadravam na classificação padrão de Hubble, para auxiliar na compreensão de como as galáxias evoluem.

A profundidade da imagem revela uma miríade de galáxias de diferentes formas e cores, algumas das quais se encontram muito mais distantes do que a NGC 3628. Particularmente notável é a mancha difusa bem no centro da imagem, que é uma galáxia satélite difusa. Vários aglomerados globulares podem ser vistos como manchas avermelhadas difusas no halo da galáxia. Também visíveis como pontos brilhantes perto da borda inferior da imagem (os dois objetos azuis semelhantes a estrelas abaixo da galáxia satélite) estão dois quasares, os motores centrais de galáxias distantes e muito energéticas, a bilhões de anos-luz de distância.

Esta imagem foi capturada com o instrumento FORS2, acoplado a um dos telescópios unitários do Very Large Telescope (VLT) do ESO. É uma combinação de exposições feitas com diferentes filtros (B, V e R), totalizando um tempo de exposição de pouco menos de uma hora. O campo de visão tem cerca de 7 minutos de arco de diâmetro, razão pela qual esta grande galáxia não cabe na imagem.

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