Estrelas gigantes deixam sua marca em imagem do Hubble

Esta  imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA  mostra uma galáxia anã azul brilhante chamada Markarian 178 (Mrk 178). A galáxia, que é consideravelmente menor que a nossa Via Láctea, está localizada a 13 milhões de anos-luz de distância, na constelação da Ursa Maior (a Grande Ursa).

Esta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra a galáxia anã azul Markarian 178 (Mrk 178) contra um pano de fundo de galáxias distantes de todos os formatos e tamanhos. Algumas dessas galáxias distantes chegam a brilhar através das bordas difusas de Mrk 178. ESA/Hubble e NASA, F. Annibali, S. Hong

Mrk 178 é uma das mais de 1.500 galáxias Markarian. Essas galáxias receberam esse nome em homenagem ao astrofísico armênio Benjamin Markarian, que compilou uma lista de galáxias surpreendentemente brilhantes na luz ultravioleta.

Embora a maior parte da galáxia seja azul devido à abundância de estrelas jovens e quentes com pouca poeira ao seu redor, Mrk 178 adquire uma tonalidade vermelha devido a um conjunto de raras estrelas Wolf-Rayet massivas. Essas estrelas estão concentradas na região avermelhada mais brilhante, próxima à borda da galáxia. As estrelas Wolf-Rayet expelem suas atmosferas por meio de ventos poderosos, e as linhas de emissão brilhantes desses ventos estelares quentes ficam gravadas no espectro da galáxia. Tanto as linhas de hidrogênio quanto as de oxigênio ionizados são particularmente fortes e aparecem em vermelho nesta imagem.

Estrelas massivas entram na fase Wolf-Rayet de sua evolução pouco antes de colapsarem em buracos negros ou estrelas de nêutrons. Como as estrelas Wolf-Rayet duram apenas alguns milhões de anos, os pesquisadores sabem que algo deve ter desencadeado uma recente explosão de formação estelar em Mrk 178. À primeira vista, não está claro qual poderia ser a causa — Mrk 178 não parece ter nenhuma galáxia vizinha próxima que possa ter agitado seu gás para formar novas estrelas.

Em vez disso, os pesquisadores suspeitam que uma nuvem de gás colidiu com Mrk 178, ou que o meio intergaláctico perturbou seu gás à medida que a galáxia se movia pelo espaço. Qualquer uma dessas perturbações poderia iluminar esta pequena galáxia com uma onda de novas estrelas brilhantes.

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