Dois observatórios, um olho cósmico

Para a Foto do Mês da ESA/Hubble deste mês, voltamos nosso olhar para um dos remanescentes visualmente mais intrincados de uma estrela moribunda: a Nebulosa Olho de Gato, também conhecida como NGC 6543. Essa extraordinária nebulosa planetária está situada na constelação de Draco e tem cativado astrônomos por décadas com sua estrutura elaborada e multicamada. Observações com a missão Gaia da ESA colocam a nebulosa a uma distância de 4.400 anos-luz de distância.

Duas imagens de uma nebulosa planetária no espaço. A imagem à esquerda, rotulada como "Euclides & Hubble", mostra toda a nebulosa e seus arredores. Uma estrela bem no centro está cercada por bolhas brancas e laços de gás, todos brilhando com uma luz azul poderosa. Mais longe, um anel quebrado de nuvens de gás vermelho e azul envolve a nebulosa. O fundo mostra muitas estrelas e galáxias distantes. Uma caixa branca indica o centro da nebulosa e essa região é a imagem à direita, rotulada como "Hubble". Mostra as bolhas multicamadas, jatos pontiagudos e cascas circulares de gás que compõem a nebulosa, assim como a estrela central, com mais detalhes. 

Nebulosas planetárias, assim chamadas por causa de seu formato arredondado quando vistas por telescópios antigos, são, na verdade, gás em expansão lançado pelas estrelas em seus estágios finais de evolução. Foi na própria Nebulosa do Olho de Gato que esse fato foi descoberto pela primeira vez em 1864 — examinar o espectro de sua luz revela a emissão de moléculas individuais característica de um gás, distinguindo nebulosas planetárias de estrelas e galáxias.

O Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA também revolucionou nossa compreensão das nebulosas planetárias; Suas imagens detalhadas mostraram que a aparência simples e circular de uma nebulosa planetária vista do solo esconde uma morfologia muito complexa. Isso foi particularmente verdadeiro para a Nebulosa Olho de Gato, onde as imagens do Hubble em 1995 revelaram estruturas nunca antes vistas que ampliaram nossa compreensão de como as nebulosas planetárias surgiram.

Desta vez, o Hubble é acompanhado pelo telescópio espacial Euclid da ESA para criar uma nova imagem da NGC 6543. A nebulosa é apresentada através dos olhos combinados de Hubble e Euclides, revelando a notável complexidade da morte estelar neste objeto. Embora projetado principalmente para mapear o Universo distante, Euclides captura a Nebulosa Olho de Gato como parte de suas profundas pesquisas de imagem.

Na ampla visão de luz no infravermelho próximo e visível de Euclides, os arcos e filamentos da região central brilhante da nebulosa estão situados dentro de um halo de fragmentos coloridos de gás que se afastam da estrela. Esse anel foi ejetado da estrela em um estágio anterior, antes da nebulosa principal no centro se formar. Toda a nebulosa se destaca contra um cenário repleto de galáxias distantes, demonstrando como a beleza astrofísica local e os confins do cosmos podem ser vistos junto com Euclides.

Dentro dessa ampla visão da nebulosa e seus arredores, o Hubble captura o próprio núcleo do gás ondulante com imagens de luz visível de alta resolução, adicionando detalhes extras no centro dessa imagem. Os dados revelam uma tapeçaria de concêntricas, jatos de gás de alta velocidade e nós densos esculpidos por interações de choque, características que parecem quase surreais em sua complexidade. Acredita-se que essas estruturas registrem perda episódica de massa da estrela moribunda no centro da nebulosa, criando uma espécie de "registro fóssil" cósmico de seus estágios evolutivos finais.

Combinar a visão focada do Hubble com as observações de campo profundo de Euclides não apenas destaca a estrutura requintada da nebulosa, mas também a coloca dentro do contexto mais amplo do Universo que ambos os telescópios espaciais exploram. Juntas, essas missões oferecem uma visão rica e complementar da NGC 6543 — revelando a delicada interação entre os processos estelares de fim de vida e a vasta tapeçaria cósmica além.

Esahubble.org