Hubble captura um show de luz ao redor de estrela morrendo rapidamente

Esta imagem impressionante do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA revela uma interação dramática de luz e sombra na Nebulosa Egg, esculpida por poeira estelar recém-ejetada. Localizada aproximadamente a 1.000 anos-luz de distância na constelação de Cygnus, a Nebulosa do Ovo apresenta uma estrela central oculta por uma densa nuvem de poeira. Só a nitidez do Hubble pode revelar os detalhes intrincados que sugerem os processos que moldam essa estrutura enigmática. 

No centro, uma nuvem opaca de gás cinza esconde uma estrela. Dois feixes fortes de luz da estrela emergem de grandes buracos em ambos os lados da nuvem. A nuvem central é cercada por concêntricas e tênues concêntricas de gás, iluminadas pela luz da estrela. Os projéteis refletem luz extra onde são atingidos pelos feixes duplos. Uma multidão de estrelas menores com espinhos em forma de cruz sobre elas cerca a nebulosa sobre um fundo preto. Crédito: ESA/Hubble & NASA, B. Balick (Universidade de Washington)

A Nebulosa Egg, também conhecida como CRL 2688, está localizada na constelação de Cygnus (o Cisne). É a primeira, mais jovem e mais próxima nebulosa pré-planetária já descoberta. 

A Nebulosa Egg oferece uma oportunidade rara de testar teorias sobre evolução estelar em estágio tardio. Nessa fase inicial, a nebulosa brilha refletindo a luz de sua estrela central, que escapa por um "olho" polar na poeira ao redor. Essa luz emerge de um disco empoeirado expelido da superfície da estrela há apenas algumas centenas de anos. 

Feixes gêmeos da estrela moribunda iluminam lóbulos polares em rápido movimento que perfuram uma série mais lenta e antiga de arcos concêntricos. Suas formas e movimentos sugerem interações gravitacionais com uma ou mais estrelas companheiras ocultas, todas enterradas profundamente no espesso disco de poeira estelar. 

Estrelas como o nosso Sol perdem suas camadas externas à medida que esgotam seu combustível de hidrogênio e hélio. O núcleo exposto fica tão quente que ioniza o gás ao redor, criando as camadas brilhantes vistas em nebulosas planetárias como as nebulosas Helix, Stingray e Butterfly. No entanto, a compacta Nebulosa Egg ainda está em uma breve fase de transição — conhecida como estágio pré-planetário — que dura apenas alguns milhares de anos. Isso torna o momento ideal para estudar o processo de ejeção enquanto as evidências forenses permanecem recentes. 

Os padrões simétricos capturados por Hubble são ordenados demais para resultar de uma explosão violenta como uma supernova. Em vez disso, os arcos, lobos e a nuvem central de poeira provavelmente derivam de uma série coordenada de eventos de sputtering mal compreendidos no núcleo enriquecido em carbono da estrela moribunda. Estrelas envelhecidas como essas forjaram e liberaram a poeira que eventualmente semeou futuros sistemas estelares, como o nosso próprio sistema solar, que se fundiu na Terra e em outros planetas rochosos há 4,5 bilhões de anos. 

Hubble já se voltou para a Nebulosa Ovo antes. Uma primeira imagem de luz visível do WFPC2 foi complementada em 1997 por uma imagem NICMOS no infravermelho próximo, oferecendo uma visão mais próxima da luz emitida pela nebulosa. Em 2003, a ACS apresentou uma nova visão do Ovo, mostrando toda a extensão das ondulações de poeira ao seu redor. Uma imagem adicional do instrumento WFC3 do Hubble em 2012 deu um zoom na nuvem central de poeira e nas saídas dramáticas de gás. Esta nova imagem combina os dados usados para criar a imagem de 2012 com observações adicionais do mesmo programa para oferecer a visão mais clara até agora desse intrincado ovo cósmico. 

Os dados usados nesta imagem foram obtidos para que pudessem ser comparados diretamente com observações anteriores. A alta resolução do Hubble permite que astrônomos estudem como pequenos detalhes na camada empoeirada da nebulosa evoluíram na última década e mais, comparando imagens novas e antigas. Essa pesquisa contribui para melhores modelos científicos das nebulosas planetárias, permitindo que astrônomos calculem com precisão a evolução de todos os tipos de erupções estelares semelhantes. 

Poder revisitar um tesouro celeste notável como a Nebulosa do Ovo ao longo das décadas é um benefício do acervo de dados de qualidade do Telescópio Espacial Hubble. Com sua ampla gama de habilidades e seus mais de trinta e cinco anos de operação, é verdadeiramente único entre os observatórios astronômicos.

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