Poderemos ser atingidos por cinco asteroides do tamanho de prédios até o final do século - então, o que vamos fazer a respeito?

É incrível como um filme pode servir de ponto de referência cultural para um tema inteiro — até mesmo um tema tão sério quanto a defesa de um planeta. A mídia popular usa constantemente o filme Armageddon, de 1998, como referência ao falar sobre como destruiríamos um asteroide capaz de acabar com a civilização. Isso apesar das falhas científicas gritantes do filme, entre as quais o provável tamanho do cometa errante que ameaça a Terra.  

Pesquisadores de defesa planetária do MIT foram recentemente entrevistados pelo departamento de mídia da universidade como parte da série “3 Perguntas”. Uma das principais conclusões é que o tamanho de qualquer provável impactor planetário em nossa geração será muito menor do que o gigante de um quilômetro de diâmetro que dizimou o personagem de Bruce Willis.  

Imagem de um asteroide viajando pelo sistema solar. Crédito: NASA / JPL-Caltech 

Esses objetos menores, conhecidos como asteroides de escala decamétrica porque geralmente têm um diâmetro de dezenas de metros, não são do tipo capaz de destruir civilizações — esses geralmente têm escala quilométrica ou superior. Mas são muito mais comuns. Os pesquisadores do MIT acreditam que eles impactam o sistema Terra-Lua aproximadamente a cada duas décadas, em comparação com a ocorrência de um impactor maior uma vez a cada dez milhões de anos.

Para deixar claro, esses objetos de decâmetro são maiores do que aqueles que têm causado uma quantidade significativa de bolas de fogo sobre cidades dos EUA. Por exemplo, a que explodiu sobre minha cidade natal, Cleveland, algumas semanas atrás, e que foi forte o suficiente para fazer as casas da região tremerem, tinha apenas cerca de 2 metros de diâmetro.

Um exemplo recente de asteroide desse tamanho é o 2024 YR4, descoberto há pouco mais de um ano, com diâmetro entre 53 e 67 metros — aproximadamente o tamanho de um prédio de 15 andares. Segundo pesquisadores do MIT, é improvável que objetos dessa classe causem vítimas humanas. No entanto, se atingirem uma área povoada, certamente poderiam causar danos, já que poderiam liberar uma explosão equivalente a 8 a 10 megatons de TNT.

Mas o que certamente farão é perturbar a infraestrutura espacial, incluindo os satélites usados ​​para GPS e comunicações. Em cenários realmente catastróficos, poderiam ser a faísca que desencadeia a síndrome de Kessler — a cascata de detritos orbitais que poderia nos deixar sem acesso ao espaço por décadas ou mais. Portanto, mesmo que esse tipo de asteroide apenas danifique alguns satélites, é melhor sabermos que ele está a caminho e podermos tomar alguma providência. 

O problema é que eles são realmente difíceis de ver. Nessa escala, esses asteroides não refletem muita luz, e os observatórios terrestres têm dificuldade em rastreá-los. Alguns observatórios espaciais, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), se saem melhor. Ele foi usado por alguns membros da equipe do MIT para rastrear o asteroide 2024 YR4 e, recentemente, descartar definitivamente um impacto na Lua em 2032. Mas, como o JWST é o nosso telescópio espacial mais capaz, a demanda por seu tempo é tão frequente que ele não pode ser usado constantemente para observar asteroides de escala decamétrica.

No entanto, outro telescópio terrestre que entrará em operação em breve poderá ajudar. O Observatório Vera Rubin deverá encontrar até 10 vezes mais asteroides de escala decamétrica do que os encontrados anteriormente. Contudo, embora seja excelente na detecção de objetos muito tênues como esses pequenos asteroides, não é tão eficiente no rastreamento deles, o que dificulta a determinação do tamanho ou da trajetória do asteroide.

Para compensar essa deficiência, a equipe do MIT está desenvolvendo uma rede de outros telescópios, como os Observatórios Haystack e Wallace do MIT, que deverão ser capazes de rastrear os asteroides encontrados por Vera Rubin. Essa rede também incluirá análise de dados para garantir que estejam rastreando objetos reais e não artefatos do telescópio ou outros ruídos.

Descobrir o que fazer quando inevitavelmente encontrarem um asteroide do tamanho de um decâmetro que realmente colida com a Terra (ou a Lua) é uma questão completamente diferente. É quase inevitável, no entanto. Os pesquisadores do MIT preveem que, na próxima década, os astrônomos identificarão vários pequenos objetos em rota de colisão com o sistema Terra-Lua neste século.

Até o momento, ainda não existe um plano para que as nações do mundo lidem com essa possibilidade. Mas o que os defensores do planeta podem ter certeza é que simplesmente enviar Bruce Willis e sua equipe escolhida a dedo para resolver o problema definitivamente não ajudará.

Universetoday.com