Uma estrela supergigante se transforma em uma hipergigante diante dos olhos dos astrônomos

Uma estrela gigante está mudando sua aparência diante de nossos olhos, oferecendo um vislumbre único dos estágios finais de sua vida. 

Representação do sistema binário WOH G64 rodeado por um denso anel de poeira. Crédito: Daniel Cea Martinez

Essa estrela, chamada WOH G64, está localizada na Grande Nuvem de Magalhães, uma galáxia vizinha. Em termos de tamanho, massa e brilho, ela supera o nosso Sol. Já em 2014, cientistas observaram uma mudança em sua cor, passando de vermelha para amarela, indicando um aumento em sua temperatura superficial . Essa evolução sinaliza que ela está se transformando gradualmente em um tipo muito particular de estrela.

Essa nova fase, chamada de hipergigante amarela, permanece extremamente breve em escala cósmica. Apenas algumas dezenas de exemplos foram registrados em nossa galáxia. Para que tal transição ocorra, a estrela deve ejetar suas camadas externas por meio de poderosos ventos estelares. Esse fenômeno, observado aqui de forma rápida e contínua, difere das transformações abruptas geralmente associadas a estrelas massivas.

Ilustração artística de WOH G64: à esquerda, uma supergigante vermelha até 2013; à direita, um sistema binário com uma hipergigante amarela e uma estrela quente desde 2014. Crédito: Patryk Iwanek/OGLE

Além disso, pesquisas mostraram que WOH G64 não é solitária. Na verdade, ela forma um sistema binário com outra estrela. Essa descoberta torna a explicação para sua metamorfose menos óbvia. De fato, a interação entre as duas estrelas, seja por transferência de matéria ou ejeção de envelope, poderia acelerar a evolução da estrela primária. Os astrônomos estão examinando essa hipótese, sem descartar a possibilidade de um mecanismo interno .

A origem precisa dessa transformação ainda precisa ser estabelecida. Para a equipe liderada por Gonzalo Muñoz-Sanchez, é difícil determinar se as mudanças são atribuíveis à estrela companheira ou a processos inerentes à própria estrela. Essa incerteza tem implicações para as previsões sobre o destino final de WOH G64, que pode terminar sua vida como uma supernova ou colapsar diretamente em um buraco negro.

A continuação de sua evolução pode se desenrolar em uma escala de tempo astronômica relativamente curta, de algumas centenas a alguns milhares de anos. Embora sua explosão final seja improvável durante nossa vida, a observação atual permanece inestimável. Ela aprimora nossa compreensão do ciclo de vida de estrelas massivas e dos fenômenos que acompanham seu fim.

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