Astrônomos identificam 45 exoplanetas próximos potencialmente habitáveis

 A busca por vida além do nosso planeta está se acelerando: uma equipe de astrônomos identificou cerca de quarenta mundos em nossa vizinhança com condições particularmente favoráveis. 

Diagrama mostrando os 45 exoplanetas potencialmente habitáveis ​​no novo catálogo. Crédito: Gillis Lowry/Pablo Carlos Budassi

Liderada por Lisa Kaltenegger, do Instituto Carl Sagan, esta pesquisa cataloga 45 exoplanetas rochosos que poderiam potencialmente abrigar vida. Em sua abordagem, os astrônomos buscam determinar os limites da habitabilidade, incluindo planetas com ambientes extremos, que normalmente seriam excluídos.

Os pesquisadores utilizaram dados da missão Gaia da Agência Espacial Europeia e dos arquivos da NASA sobre exoplanetas. Essas informações permitem um cálculo mais preciso da energia recebida por cada planeta, um parâmetro crucial para determinar se a água líquida pode existir em sua superfície.

Este catálogo destaca vários alvos notáveis. O sistema TRAPPIST-1, localizado a aproximadamente 40 anos-luz de distância, abriga diversos planetas do tamanho da Terra. LHS 1140 b, por outro lado, é considerado uma super-Terra e pode ser um mundo oceânico. Mais perto de nós, Proxima Centauri b, orbitando a estrela mais próxima, continua a atrair atenção apesar de um ambiente estelar turbulento .

Alguns desses planetas possuem órbitas altamente elípticas, o que levanta questões sobre sua estabilidade climática a longo prazo. Um dos objetivos deste estudo é compreender a influência dessas trajetórias na possibilidade de manutenção de água líquida.

Este catálogo serve principalmente como um guia para instrumentos de observação de próxima geração. Ele indica quais planetas são mais adequados para estudo pelo Telescópio Espacial James Webb ou outros observatórios, na esperança de identificar assinaturas químicas interessantes.

Com a chegada iminente de ferramentas mais poderosas, um exame minucioso desses 45 mundos poderá nos aproximar da resposta a uma das maiores questões da humanidade. Este estudo, publicado no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society , marca o início de uma nova etapa concreta na busca por vida em nossa vizinhança cósmica.

A zona habitável de uma estrela

Essa região, às vezes chamada de "zona habitável", é a área ao redor de uma estrela onde, teoricamente, as temperaturas permitem que a água permaneça líquida na superfície de um planeta. Sua posição e extensão dependem muito do tamanho e da luminosidade da estrela central. Ao redor de uma pequena anã vermelha, por exemplo, ela está muito mais próxima do que ao redor de uma estrela como o nosso Sol.

A habitabilidade não depende exclusivamente dessa condição. A presença de uma atmosfera estável, um campo magnético protetor e uma composição geológica adequada são fatores importantes. Em nosso sistema solar , Vênus e Marte estão na borda da zona habitável do Sol, mas nenhum dos dois atualmente atende a todas as condições necessárias para a vida semelhante à da Terra.

A definição dessa zona evolui com o nosso conhecimento. Pesquisadores estão agora examinando modelos que incluem diferentes atmosferas ou fontes de calor internas, o que poderia ampliar o conceito para mundos anteriormente considerados frios demais, como algumas luas de planetas gigantes.

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