A Terra está atravessando a nuvem de cinzas radioativas de uma supernova.

 A Terra está atravessando uma nuvem de detritos radioativos provenientes de uma antiga supernova. Traços de ferro-60, um isótopo que se forma apenas durante a explosão de estrelas massivas, foram encontrados no gelo da Antártida . Essa descoberta mostra que nosso sistema solar está atualmente banhado pelas cinzas de uma estrela extinta há muito tempo .

Trajetória do Sistema Solar através da Nuvem Interestelar Local. O perfil da nuvem está preservado como uma impressão digital interestelar no gelo da Antártida. Crédito: B. Schröder/HZDR/NASA/Goddard/Adler/U.Chicago/Wesleyan 

Para entender essa anomalia, é importante saber que o ferro-60 é produzido apenas no núcleo de estrelas gigantes e ejetado para o espaço durante suas explosões de supernova. Até então, os cientistas acreditavam que os traços desse elemento radioativo encontrados na Terra datavam de explosões ocorridas milhões de anos atrás. No entanto, medições recentes na neve antártica mostraram a presença de ferro-60, o que surpreendeu os pesquisadores, pois nenhuma supernova recente ocorreu nas proximidades.

A equipe internacional liderada pelo Helmholtz-Zentrum Dresden-Rossendorf (HZDR) apresentou então uma hipótese ousada: a nuvem interestelar local, pela qual nosso sistema solar transita, poderia ter contido ferro-60 por milênios. À medida que a Terra atravessa essa nuvem, coletaria essas partículas radioativas. Para testar essa ideia, os cientistas analisaram núcleos de gelo da Antártida com idades entre 40.000 e 80.000 anos.

Os resultados do estudo, publicados na revista Physical Review Letters , mostram que a quantidade de ferro-60 no gelo mais antigo é menor do que na neve mais recente. Isso indica que nosso sistema solar entrou na nuvem há algumas dezenas de milhares de anos e sairá dela em alguns milhares de anos. As flutuações no sinal de ferro-60 em curtas escalas de tempo cósmicas descartam a hipótese de remanescentes de antigas supernovas.

Para chegar a essa conclusão, os pesquisadores empregaram consideráveis ​​recursos técnicos. Aproximadamente 300 quilos de gelo foram transportados do Instituto Alfred Wegener, em Dresden, para análise química. Após extenso processamento, restaram apenas algumas centenas de miligramas de poeira. Os cientistas então isolaram cuidadosamente o ferro-60, verificando seus métodos com outros isótopos, como o berílio-10 e o alumínio-26, cujas concentrações no gelo são bem conhecidas.

A detecção em si exigiu o acelerador de íons pesados ​​da Universidade Nacional da Austrália, o único instrumento no mundo capaz de detectar quantidades mínimas de ferro-60. É como procurar uma agulha em 50.000 fardos de feno: a máquina encontra a agulha em uma hora. Essa façanha técnica confirmou que a nuvem interestelar local é de fato a fonte do ferro-60, ligando assim nosso ambiente cósmico imediato a uma explosão estelar .

Os cientistas agora planejam analisar núcleos de gelo ainda mais antigos, que datam de antes do Sistema Solar entrar na nuvem. Isso poderá revelar a estrutura do meio interestelar e a história das supernovas próximas. Pela primeira vez, temos a oportunidade de estudar a origem dessas nuvens que circundam o nosso Sistema Solar, traçando a nossa jornada pela Galáxia.

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