Podemos estar completamente enganados sobre a duração da vida do nosso Sol.

O magnetismo das estrelas parece deixar vestígios muito tempo depois de sua morte. Cientistas descobriram o que chamam de "magnetização fossilizada" em cadáveres estelares: anãs brancas. Essa observação pode revelar como as estrelas fazem a transição de sua fase de gigante vermelha para a de anã branca , um destino que aguarda o nosso Sol.

O núcleo quente de uma estrela gigante vermelha se tornará a futura anã branca. Crédito: Paul Beck (KU Leuven, Bélgica)

Para entender essa ligação, precisamos acompanhar a vida de uma estrela como o Sol. Após esgotar seu hidrogênio, seu núcleo colapsa enquanto suas camadas externas se expandem enormemente, formando uma gigante vermelha . Em seguida, essas camadas se dispersam, deixando para trás um núcleo compacto e em combustão: a anã branca.  

A equipe de pesquisa usou oscilações estelares, ou "terremotos estelares", para sondar o interior das estrelas. Essa técnica, a astrossismologia, funciona de forma semelhante à sismologia terrestre, que utiliza terremotos. Ela revelou que as gigantes vermelhas possuem um campo magnético em seu núcleo, enquanto as anãs brancas exibem um em sua superfície .

Os pesquisadores então desenvolveram um modelo que relaciona essas duas observações, baseado no conceito de um " campo fóssil ". De acordo com esse modelo, o campo magnético não se limita ao núcleo das gigantes vermelhas, mas se estende por uma porção maior da estrela. Conforme envelhece, esse campo se reorganiza em estruturas semelhantes a conchas, mais fortes perto da superfície do que no núcleo.

Como a evolução de uma estrela altera a forma do seu campo magnético. Simulações sugerem estruturas em forma de concha (linhas rosas). Crédito: Lukas Einramhof | ISTA

Essa descoberta tem implicações diretas para o nosso Sol. Atualmente, os astrônomos não sabem se o núcleo do Sol é magnético. Se fosse, isso mudaria todas as previsões sobre sua vida útil.

Um campo magnético poderia, de fato, misturar o hidrogênio das camadas externas com o núcleo, prolongando assim a vida da estrela. Mas também poderia ter o efeito oposto. Os pesquisadores esperam que seu trabalho leve a uma melhor compreensão do que existe no interior da nossa estrela.

O estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics , mostra que o magnetismo estelar pode ser muito mais disseminado do que se pensava anteriormente, mesmo que às vezes seja difícil de detectar. Como destaca Lukas Einramhof, "Nem sempre conseguimos detectar esse magnetismo, mas nosso trabalho indica que a maioria das estrelas provavelmente é magnética."

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