Um Exemplar Galáctico Próximo

O ESO divulgou uma nova imagem espectacular da NGC 300, uma galáxia espiral semelhante à Via Láctea, situada próximo de nós no Grupo de Galáxias do Escultor. Obtida com o instrumento Wide Field Imager (WFI), no Observatório de La Silla do ESO, Chile, esta imagem, adquirida num total de tempo de exposição de 50 horas, revela a estrutura da galáxia em grande detalhe. A NGC 300 situa-se a cerca de seis milhões de anos-luz de distância e aparenta ter cerca de dois terços do tamanho da Lua Cheia no céu.

Descoberta originalmente a partir da Austrália pelo astrónomo escocês James Dunlop no início do século XIX, a NGC 300 é uma das galáxias espirais mais próximas e proeminentes do céu austral. É suficientemente brilhante para puder ser observada com binóculos. Situa-se na discreta constelação do Escultor, constelação essa que tem poucas estrelas brilhantes, mas alberga uma colecção de galáxias próximas que formam o Grupo do Escultor. Outros membros deste Grupo têm sido observados por telescópios do ESO, particularmente as NGC 55, NGC 253 e NGC 7793. A maior parte das galáxias apresenta sempre alguma peculiaridade, mas a NGC 300 parece ser completamente normal, o que a torna no exemplo ideal para os astrónomos estudarem a estrutura e o conteúdo de galáxias espirais como a nossa. 

A NGC 300 alberga também muitos fenómenos astronómicos interessantes que têm sido estudados com os telescópios do ESO. Os astrónomos do ESO descobriram recentemente nesta galáxia o buraco negro estelar mais distante e de maior massa encontrado até hoje, num sistema binário tendo como companheira uma estrela Wolf-Rayet quente e brilhante. A NGC 300 e uma outra galáxia, NGC 55, encontram-se em rotação lenta na direcção e em torno uma da outra, na primeira fase do longo processo de fusão. A melhor estimativa actual da distância à NGC 300 foi igualmente determinada por astrónomos que utilizaram, entre outros, o Very Large Telescope do ESO, no Observatório do Paranal.

Fonte: ESO