Possíveis perigos em sistema estelar mais próximo

Na busca da humanidade por vida fora do nosso Sistema Solar, um dos melhores lugares considerados pelos cientistas é Alpha Centauri, um sistema que contém as três estrelas mais próximas além do nosso Sol. Um novo estudo que envolveu o monitoramento de Alpha Centauri por mais de uma década pelo Chandra X-ray Observatory da NASA fornece notícias encorajadoras sobre um aspecto-chave da habitabilidade planetária. Isso indica que quaisquer planetas orbitando as duas estrelas mais brilhantes no sistema Alpha Centauri provavelmente não serão atingidos por grandes quantidades de radiação de raios X de suas estrelas hospedeiras.

Raios-X e efeitos relacionados ao Clima Espacial são ruins para a vida desprotegida, diretamente através de altas doses de radiação e indiretamente através da remoção de atmosferas planetárias (um destino que se acredita ter sido sofrido por Marte em nosso próprio Sistema Solar).  Alpha Centauri é um sistema triplo de estrelas localizado a pouco mais de quatro anos-luz, ou cerca de 40.23 trilhões de quilômetros, da Terra. Embora esta seja uma grande distância em termos terrestres, é muito mais próxima do que as próximas estrelas semelhantes ao Sol.

As estrelas no sistema Alpha Centauri incluem um par chamado “A” e “B” (AB abreviado), que orbitam relativamente perto uma da outra.  Alpha Centauri A é uma gêmea próxima do nosso Sol em quase todos os sentidos, incluindo a idade, enquanto Alpha Centauri B é um pouco menor e mais escura, mas ainda assim bastante semelhante ao Sol. O terceiro membro, Alpha Centauri C (também conhecido como Proxima), é uma estrela anã vermelha muito menor que viaja ao redor do par AB em uma órbita muito maior que a leva mais de 10 mil vezes mais do que o par da distância Terra-Sol.

Proxima atualmente detém o título de estrela mais próxima da Terra, embora AB seja muito próximo.  Os dados do Chandra revelam que as perspectivas de vida em termos de bombardeio de raios-X atuais são realmente melhores em torno do Alpha Centauri A do que do Sol, e as tarifas do Alpha Centauri B são apenas ligeiramente piores. Proxima, por outro lado, é um tipo de estrela anã vermelha ativa conhecida por enviar perigosas explosões de radiação de raios X, e é provavelmente hostil à vida. Enquanto um planeta notável do tamanho da Terra foi descoberto em torno de Proxima, os astrônomos continuam a procurar, sem sucesso, exoplanetas ao redor do Alpha Centauri A e B.

A caça ao planeta em torno dessas estrelas provou ser mais difícil recentemente devido à órbita do par atrair as duas estrelas brilhantes juntas no céu na última década. Para ajudar a determinar se as estrelas de Alpha Centauri são hospitaleiras, astrônomos realizaram uma campanha de longo prazo na qual Chandra observa as duas principais estrelas do sistema a cada seis meses desde 2005. Durante a atual abordagem orbital próxima, para determinar qual estrela está fazendo o quê, o Chandra é atualmente o único observatório de raios X capaz de resolver AB.

Essas medições de longo prazo capturaram os altos e baixos completos da atividade de raios-X da AB, análoga ao ciclo de 11 anos da mancha solar. Eles mostram que quaisquer planetas na zona habitável por A receberiam uma dose menor de raios-X, em média, do que planetas semelhantes em torno do Sol. Para o companheiro B, a dose de raios-X para os planetas da zona habitável é maior do que para o Sol, mas apenas por um fator de cerca de cinco.

Em comparação, os planetas na zona habitável em torno de Proxima recebem uma dose média de raios X cerca de 500 vezes maior que a Terra e 50.000 vezes maior durante um grande incêndio. Além de iluminar a possível habitabilidade dos planetas de Alpha Centauri, a história de AB de Raios-X de Chandra faz explorações teóricas da atividade de raios X cíclicos do nosso próprio Sol. Entender isso é uma chave para os perigos cósmicos, como o Clima Espacial, que pode impactar a civilização carregada de tecnologia aqui mesmo em nosso mundo.

Créditos da imagem: Raio X: NASA / CXC / Universidade do Colorado / T.Ayres; Óptica: Zdeněk Bardon / ESO

Fonte: http://chandra.harvard.edu/press/18_releases/press_060618.html