O fantasma de Cassiopeia

A cerca de 550 anos-luz de distância, na constelação de Cassiopeia, encontra-se a IC 63, uma nebulosa impressionante e ligeiramente sinistra. Também conhecido como o fantasma de Cassiopeia, o IC 63 está sendo moldado pela radiação de uma estrela vizinha imprevisivelmente variável, Gamma Cassiopeiae, que está corroendo lentamente a nuvem fantasmagórica de poeira e gás. Este fantasma celestial faz o cenário perfeito para a próxima festa de All Hallow's Eve - mais conhecida como Halloween.

A constelação de Cassiopeia , em homenagem a uma rainha vaidosa na mitologia grega, forma o facilmente reconhecível "W" no céu noturno. O ponto central do W é marcado por uma estrela dramática chamada Gamma Cassiopeiae . O notável Gamma Cassiopeiae é uma estrela variável subgigante branco-azulada que é circundada por um disco gasoso. Esta estrela é 19 vezes mais massiva e 65 000 vezes mais brilhante que o nosso Sol. Ele também gira a incrível velocidade de 1,6 milhão de quilômetros por hora - mais de 200 vezes mais rápido do que nossa estrela mãe. 

Esta rotação frenética dá-lhe uma aparência esmagada. A rotação rápida causa erupções de massa da estrela em um disco circundante. Essa perda de massa está relacionada às variações de brilho observadas. A radiação de Gamma Cassiopeiae é tão poderosa que afeta até o IC 63, às vezes apelidada de Nebulosa do Espírito, que fica a vários anos-luz de distância da estrela. O IC 63 é visível nesta imagem tirada pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA .

As cores da estranha nebulosa mostram como a nebulosa é afetada pela poderosa radiação da estrela distante. O hidrogênio dentro do IC 63 está sendo bombardeado com radiação ultravioleta de Gamma Cassiopeiae, fazendo com que seus elétrons ganhem energia que eles mais tarde liberam como radiação de hidrogênio alfa - visível em vermelho nesta imagem. Essa radiação hidrogênio-alfa torna o IC 63 uma nebulosa de emissão , mas também vemos a luz azul nesta imagem. Esta é a luz da Gamma Cassiopeiae que foi refletida pelas partículas de poeira na nebulosa, o que significa que o IC 63 também é uma nebulosa de reflexão .

Esta nebulosa colorida e fantasmagórica está se dissipando lentamente sob a influência da radiação ultravioleta da Gamma Cassiopeiae. No entanto, IC 63 não é o único objeto sob a influência da poderosa estrela. Faz parte de uma região nebulosa muito maior ao redor da Gamma Cassiopeiae, que mede aproximadamente dois graus no céu - cerca de quatro vezes a largura da Lua cheia.

Esta região é melhor vista do hemisfério norte durante o outono e o inverno. Embora seja alto no céu e visível durante todo o ano da Europa, é muito escuro, portanto, observá-lo requer um telescópio bastante grande e um céu escuro.  Acima da atmosfera da Terra, Hubble nos dá uma visão que não podemos esperar ver com nossos olhos. Esta foto é possivelmente a imagem mais detalhada que já foi tirada do IC 63, e mostra lindamente as capacidades do Hubble.

Fonte: Spacetelescope.org