Astrônomos ganham novos insights sobre como uma colisão galáctica moldou a Via Láctea

As galáxias se fundem o tempo todo no universo. Essas colisões cósmicas não são eventos cataclísmicos de um piscar de olhos, mas desenhadas por bilhões de anos. Não importa a escala de tempo, os efeitos dessas fusões são duradouros.

A Via Láctea se fundiu com várias pequenas galáxias durante sua longa vida. Um desses eventos foi descoberto em outubro passado . Os astrônomos usaram o observatório espacial Gaia para descobrir evidências de uma fusão passada. A Via Láctea canibalizou a galáxia de Gaia-Enceladus, muito menor, há 10 bilhões de anos.

Conforme relatado na Nature Astronomy , uma equipe diferente usou agora mais dados do Gaia para realizar análises adicionais. Os pesquisadores conseguiram determinar as idades de quase 600.000 estrelas. Essas estrelas estão localizadas no disco espesso, na região ao redor do disco delgado onde estão os braços espirais e no halo, a região esférica que envolve toda a galáxia.

O observatório de Gaia  mediu a posição precisa, velocidade e cor de 150 milhões de estrelas. Isso permitiu aos pesquisadores determinar a existência de duas populações distintas no halo da Via Láctea. Um é mais azul na cor enquanto o outro aparece vermelho.

Essas duas populações parecem ter a mesma distribuição etária, sugerindo que pararam de se formar na mesma época. O que é surpreendente, no entanto, é a diferença na composição química. As estrelas vermelhas têm elementos mais pesados ​​sugerindo que eles se formaram na galáxia mais massiva, o principal progenitor da Via Láctea. Os azuis vêm de Gaia-Enceladus.

“Nossa determinação de idade revela que as estrelas ... estavam entre as primeiras formadas na Via Láctea, durante aproximadamente os primeiros 3 bilhões de anos de sua evolução, pouco antes da fusão com a Gaia-Enceladus. Podemos datar a fusão como ocorrendo há cerca de 10 bilhões de anos ”, escrevem os autores em seu artigo.

Essa fusão levou à Via Láctea que conhecemos hoje. Algumas das estrelas de Gaia-Enceladus foram lançadas no halo quando a pequena galáxia entrou. Mas as estrelas do disco original do progenitor também devem ter sido jogadas, com algumas terminando como a sequência vermelha das estrelas vistas neste estudo.

A equipe também encontrou notáveis ​​semelhanças entre as estrelas no disco espesso e as estrelas vermelhas do halo. Eles sugerem que eles se formaram juntos e foram jogados em sua órbita atual pela fusão. O evento também trouxe mais gás, alimentando a formação de novas estrelas. Enquanto Gaia-Enceladus está muito longe, seus efeitos ainda estão impactando a Via Láctea hoje.

Fonte: Iflscience.com