Comemorando o 32º aniversário do Hubble com um agrupamento eclético de galáxias

 Crédito de imagem: NASA, ESA, STScI; Processamento de imagem: Alyssa Pagan (STScI)

A NASA está comemorando o 32º aniversário do Telescópio Espacial Hubble com uma visão impressionante de uma coleção incomum de cinco galáxias, chamada The Hickson Compact Group 40.  Esta coleção inclui três galáxias em forma de espiral, uma galáxia elíptica e uma galáxia lenticular (semelhante a uma lente). De alguma forma, essas diferentes galáxias se cruzaram em sua evolução para criar um amostrador de galáxias excepcionalmente lotado e eclético.

Preso em uma dança gravitacional vagarosa, todo o grupo está tão lotado que poderia caber dentro de uma região do espaço com menos de duas vezes o diâmetro do disco estelar da nossa Via Láctea. Embora esses agrupamentos de galáxias aconchegantes possam ser encontrados no coração de enormes aglomerados de galáxias, essas galáxias estão notavelmente isoladas em seu próprio pequeno pedaço do universo, na direção da constelação de Hidra. 

Uma explicação possível é que há muita matéria escura (uma forma desconhecida e invisível de matéria) associada a essas galáxias. Se eles se aproximarem, a matéria escura pode formar uma grande nuvem dentro da qual as galáxias estão orbitando. À medida que as galáxias atravessam a matéria escura, elas sentem uma força resistiva devido aos seus efeitos gravitacionais. Isso diminui seu movimento e faz com que as galáxias percam energia, então elas caem juntas. 

Portanto, este instantâneo captura as galáxias em um momento muito especial em suas vidas. Em cerca de 1 bilhão de anos, eles eventualmente colidirão e se fundirão para formar uma galáxia elíptica gigante. 

Os astrônomos estudaram este grupo compacto de galáxias não apenas em luz visível, mas também em comprimentos de onda de rádio, infravermelho e raios-X. Quase todos eles têm uma fonte de rádio compacta em seus núcleos, o que pode ser uma evidência da presença de buracos negros supermassivos. Observações de raios-X mostram que as galáxias estão interagindo gravitacionalmente devido à presença de muito gás quente entre as galáxias. Observações infravermelhas revelam pistas sobre a taxa de formação de novas estrelas. 

Embora mais de 100 desses grupos compactos de galáxias tenham sido catalogados em pesquisas do céu que remontam a várias décadas, o Hickson Compact Group 40 é um dos mais densamente compactados. Observações sugerem que esses grupos compactos podem ter sido mais abundantes no início do universo e forneceram combustível para alimentar buracos negros, conhecidos como quasares, cuja luz de material superaquecido influenciou o espaço. Estudar os detalhes das galáxias em grupos próximos como este ajuda os astrônomos a descobrir quando e onde as galáxias se reuniram e de que são montadas. 

"Lembro-me de ver isso em uma pesquisa do céu e dizer: 'uau, olhe para isso!'", disse Paul Hickson, da Universidade de British Columbia, Vancouver, Canadá. "Tudo o que eu estava usando na época era uma grande régua de plástico e uma lupa enquanto olhava as impressões do levantamento do céu." Ele redescobriu o grupo navegando por uma coleção de galáxias peculiares publicadas pela primeira vez por Halton Arp em 1966. 

O Hubble foi colocado em órbita ao redor da Terra por astronautas da NASA a bordo do ônibus espacial Discovery, em 25 de abril de 1990. O telescópio fez 1,5 milhão de observações de aproximadamente 50.000 alvos celestes até hoje. Este tesouro de conhecimento sobre o universo está armazenado para acesso público no Mikulski Archive for Space Telescopes, no Space Telescope Science Institute em Baltimore, Maryland. 

As capacidades únicas do Hubble em observar luz visível e ultravioleta são um complemento científico crítico para as observações de luz infravermelha do recém-lançado Telescópio Espacial Webb, que começará as observações científicas neste verão.

Fonte: NASA