A terceira via das galáxias

 Crédito: Reconhecimento da ESA/Hubble & NASA: J. Barrington

O assunto desta imagem é NGC 6861, uma galáxia descoberta em 1826 pelo astrônomo escocês James Dunlop . Quase dois séculos depois, sabemos agora que NGC 6861 é o segundo membro mais brilhante de um grupo de pelo menos uma dúzia de galáxias chamado Grupo Telescopium – também conhecido como Grupo NGC 6868 – na pequena constelação de Telescopium (The Telescope).

Esta vista do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA mostra alguns detalhes importantes da NGC 6861. Uma das características mais proeminentes é o disco de bandas escuras circulando o centro da galáxia. Essas faixas de poeira são o resultado de grandes nuvens de partículas de poeira que obscurecem a luz emitida pelas estrelas atrás delas.

As pistas de poeira são muito úteis para descobrir se estamos vendo o disco da galáxia de lado, de frente ou, como é o caso de NGC 6861, um pouco no meio. Faixas de poeira como essas são típicas de uma galáxia espiral. As faixas de poeira são incorporadas em uma forma oval branca, composta por um grande número de estrelas que orbitam o centro da galáxia. Este oval é, de forma bastante intrigante, típico de uma galáxia elíptica.

Então, qual é — espiral ou elíptica? A resposta é nenhum! NGC 6861 não pertence à família de galáxias espirais ou elípticas. É uma galáxia lenticular , uma família que possui características de espirais e elípticas.

As relações entre esses três tipos de galáxias ainda não são bem compreendidas. Uma galáxia lenticular pode ser uma espiral desbotada que ficou sem gás e perdeu seus braços, ou o resultado da fusão de duas galáxias. Fazer parte de um grupo aumenta as chances de fusões galácticas, então esse pode ser o caso da NGC 6861.

Uma versão desta imagem foi inscrita na competição de processamento de imagem Tesouros Escondidos do Hubble pelo concorrente Josh Barrington.

Fonte: esahubble.org