Webb descobre formação estelar nas fitas empoeiradas do aglomerado

 A NGC 346, uma das regiões de formação estelar mais dinâmicas em galáxias próximas, está cheia de mistério. Agora, porém, é menos misterioso graças a novas descobertas do Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA.

Uma região de formação estelar varre a cena, dominada por tons de roxo. Tons de amarelo delineiam a forma irregular da região. Muitas estrelas brilhantes dominam o scne, bem como inúmeras estrelas menores que espalham o fundo da imagem. Crédito: NASA, ESA, CSA, STScI, A. Pagão (STScI) 

A NCG 346 está localizada na Pequena Nuvem de Magalhães (SMC), uma galáxia anã perto da nossa Via Láctea. O SMC contém concentrações mais baixas de elementos mais pesados do que o hidrogênio ou o hélio, que os astrônomos chamam de metais, do que os vistos na Via Láctea. Como os grãos de poeira no espaço são compostos principalmente de metais, os cientistas esperavam que houvesse apenas pequenas quantidades de poeira e que seria difícil detectá-la. Mas novos dados do Webb revelam exatamente o oposto.

Os astrônomos sondaram essa região porque as condições e a quantidade de metais dentro do SMC se assemelham às vistas em galáxias bilhões de anos atrás, durante uma era na história do Universo conhecida como "meio-dia cósmico", quando a formação estelar estava em seu auge. Cerca de 2 a 3 bilhões de anos após o Big Bang, as galáxias estavam formando estrelas a uma taxa furiosa. Os fogos de artifício da formação estelar que estão acontecendo na época ainda moldam as galáxias que vemos ao nosso redor hoje.

"Uma galáxia durante o meio-dia cósmico não teria uma NGC 346, como a Pequena Nuvem de Magalhães; teria milhares", disse Margaret Meixner, astrônoma da Associação de Pesquisa Espacial das Universidades e pesquisadora principal da equipe de pesquisa. "Mas mesmo que a NGC 346 seja agora o único aglomerado massivo que forma furiosamente estrelas em sua galáxia, ela nos oferece uma grande oportunidade de investigar as condições que estavam em vigor ao meio-dia cósmico."

Ao observar protoestrelas ainda em processo de formação, os pesquisadores podem aprender se o processo de formação estelar no SMC é diferente do que observamos em nossa própria Via Láctea. Estudos infravermelhos anteriores da NGC 346 se concentraram em protoestrelas mais pesadas do que cerca de cinco a oito vezes a massa do nosso Sol. "Com o Webb, podemos sondar até protoestrelas mais leves, tão pequenas quanto um décimo do nosso Sol, para ver se seu processo de formação é afetado pelo menor teor de metal", disse Olivia Jones, do Centro de Tecnologia de Astronomia do Reino Unido. no Observatório Real de Edimburgo, um co-investigador do programa.

À medida que as estrelas se formam, elas coletam gás e poeira, que podem parecer fitas nas imagens do Webb, da nuvem molecular circundante. O material se acumula em um disco de acreção que alimenta a protoestrela central. Os astrônomos detectaram gás em torno de protoestrelas dentro da NGC 346, mas as observações do infravermelho próximo do Webb marcam a primeira vez que eles também detectaram poeira nesses discos. 

"Estamos vendo os blocos de construção, não apenas das estrelas, mas também potencialmente dos planetas", disse Guido De Marchi, da Agência Espacial Europeia, co-investigador da equipe de pesquisa. "E uma vez que a Pequena Nuvem de Magalhães tem um ambiente semelhante ao das galáxias durante o meio-dia cósmico, é possível que os planetas rochosos possam ter se formado mais cedo na história do Universo do que poderíamos ter pensado."

A equipe também tem observações espectroscópicas do instrumento NIRSpec do Webb que eles continuam a analisar. Espera-se que esses dados forneçam novos insights sobre o material que se acumula em protoestrelas individuais, bem como o ambiente imediatamente ao redor das protoestrelas.

Fonte: esawebb.org