Um terço dos planetas mais comuns da galáxia pode estar em zona habitável

Em uma nova análise baseada nos dados mais recentes do telescópio, astrônomos da Universidade da Flórida descobriram que um terço dos planetas ao redor das estrelas mais comuns da galáxia poderia estar em uma órbita de cachinhos dourados perto o suficiente, e suave o suficiente, para segurar água líquida – e possivelmente abrigar vida.

Muitos exoplanetas orbitando estrelas pequenas e comuns como esta poderiam hospedar água líquida e potencialmente vida. (NASA/JPL-Caltech)

Os dois terços restantes dos planetas ao redor dessas pequenas estrelas onipresentes provavelmente são torrados por marés gravitacionais, esterilizando-as.

A professora de astronomia da UF Sarah Ballard e a doutoranda Sheila Sagear publicaram suas descobertas na semana de 29 de maio no Proceedings of the National Academy of Sciences. Ballard e Sagear estudam há muito tempo exoplanetas, aqueles mundos que orbitam estrelas diferentes do Sol.

"Acho que esse resultado é realmente importante para a próxima década de pesquisa de exoplanetas, porque os olhos estão mudando para essa população de estrelas", disse Sagear. "Essas estrelas são excelentes alvos para procurar pequenos planetas em uma órbita onde é concebível que a água possa ser líquida e, portanto, o planeta possa ser habitável."

Nosso sol familiar, quente e amarelo é uma raridade relativa na Via Láctea. De longe, as estrelas mais comuns são consideravelmente menores e mais frias, ostentando apenas metade da massa do nosso Sol no máximo. Bilhões de planetas orbitam essas estrelas anãs comuns em nossa galáxia.

Os cientistas pensam que a água líquida é necessária para que a vida evolua em outros planetas, como aconteceu na Terra. Como essas estrelas anãs são mais frias, qualquer planeta teria que se amontoar muito perto de sua estrela para atrair calor suficiente para hospedar água líquida. No entanto, essas órbitas próximas deixam os planetas suscetíveis a forças de maré extremas causadas pelo efeito gravitacional da estrela nos planetas.

Sagear e Ballard mediram a excentricidade – quão oval é a órbita – de uma amostra de mais de 150 planetas ao redor dessas estrelas anãs, que têm aproximadamente o tamanho de Júpiter. Se um planeta orbita perto o suficiente de sua estrela, a aproximadamente a distância que Mercúrio orbita o Sol, uma órbita excêntrica pode submetê-lo a um processo conhecido como aquecimento de maré. À medida que o planeta é esticado e deformado pela mudança das forças gravitacionais em sua órbita irregular, o atrito o aquece. No extremo, isso poderia assar o planeta, removendo toda a chance de água líquida.

"É apenas para essas pequenas estrelas que a zona de habitabilidade está perto o suficiente para que essas forças de maré sejam relevantes", disse Ballard. 

Os dados vieram do telescópio Kepler, da Nasa, que captura informações sobre exoplanetas enquanto eles se movem na frente de suas estrelas hospedeiras. Para medir as órbitas dos planetas, Ballard e Sagear se concentraram especialmente em quanto tempo os planetas levaram para se mover pela face das estrelas. O estudo também se baseou em novos dados do telescópio Gaia, que mediu a distância de bilhões de estrelas na galáxia.

"A distância é realmente a principal informação que estávamos perdendo antes que nos permite fazer essa análise agora", disse Sagear.

Sagear e Ballard descobriram que estrelas com vários planetas eram as mais propensas a ter o tipo de órbitas circulares que lhes permitem reter água líquida. Estrelas com apenas um planeta eram as mais propensas a ver extremos de maré que esterilizariam a superfície.

Como um terço dos planetas desta pequena amostra tinha órbitas suaves o suficiente para potencialmente hospedar água líquida, isso provavelmente significa que a Via Láctea tem centenas de milhões de alvos promissores para sondar sinais de vida fora do nosso sistema solar.

Fonte: news.ufl.edu