Estranho objeto cósmico identificado como os restos de uma estrela morta explodida

O objeto distante conhecido como PM 1-322 é uma nebulosa planetária variável, uma camada de gás e poeira derramada por uma estrela explodida 

Um conjunto de nebulosas planetárias como visto em raios-X e luz óptica. (Crédito da imagem: Raio-X: NASA/CXC/RIT/J.Kastner et al.; Óptica: NASA/STScI)

Um estranho objeto cósmico que intriga os astrônomos há duas décadas foi revelado como sendo os restos antigos de uma estrela morta há muito tempo.

Mais especificamente, uma nova pesquisa realizada com telescópios espaciais e terrestres mostrou que o objeto, PM 1-322, é uma nebulosa planetária variável. Originalmente descoberto em 2005, o PM 1-322 está localizado a cerca de 6.800 anos-luz da Terra.

Como conchas de estrelas mortas há muito tempo, nebulosas planetárias como a PM 1-322 são fundamentais para entender como elementos forjados por estrelas durante suas vidas são espalhados por todo o cosmos após suas mortes. Como esse material se torna os blocos de construção para a próxima geração de estrelas e planetas - e, no caso da Terra, formas de vida como nós - as nebulosas planetárias constituem um registro fóssil da evolução do nosso universo.

Mas mesmo entre as nebulosas planetárias mais interessantes, com algumas lembrando belos olhos de gato cósmico e borboletas, a PM 1-322 se destaca. Isso porque a nova pesquisa, liderada pelo pesquisador da Universidade Masaryk Ernst Paunzen, indica que a saída de luz do PM 1-322 muda ao longo de longos períodos de tempo. Além disso, algo dentro do objeto parece estar exibindo eventos semelhantes a erupções.

Apesar do nome, nebulosas planetárias como a PM 1-322 não têm nada a ver com planetas.

Em vez disso, eles estão expandindo conchas de gás e poeira derramadas pelas estrelas quando os corpos estelares esgotaram o hidrogênio em seu núcleo. Uma vez que o hidrogênio é esgotado, o processo de fusão nuclear interna da estrela de transformar o elemento em hélio termina. Isso também acaba com a energia que sustenta a estrela de colapsar sob sua própria gravidade e desencadeia a rápida contração do núcleo.

Mas, como a fusão nuclear ainda ocorre nas camadas externas da estrela, a casca da estrela "incha" e a transforma no que é conhecido como uma gigante vermelha. Em cerca de 5 bilhões de anos, nosso próprio Sol passará por essa transformação, com suas camadas externas inchando até o tamanho da órbita de Marte. Este tipo de mega sol consumirá, assim, os planetas internos do nosso sistema solar, incluindo a Terra.

Depois que essa transição acontece, as camadas externas da estrela eventualmente se dispersam, deixando para trás uma camada de resfriamento de gás e poeira que é iluminada por um remanescente estelar central --- o que resta do núcleo da estrela morta. 

Analisando dados de arquivo do Zwicky Transient Facility (ZTF) e do Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) da NASA, os astrônomos também avistaram um objeto brilhante associado ao PM 1–322, que designaram ZTFJ201451.59+120353.4. Isso pode ser o que resta da estrela que criou a nebulosa planetária.

A equipe descobriu que a variabilidade desse objeto pode indicar que ele está sendo eclipsado por uma estrela companheira. O evento semelhante ao eclipse foi visto em 2022 e parecia durar cerca de meio ano.

Algumas características do objeto que os pesquisadores descobriram incluem a variabilidade dessa possível estrela, definida pelo escurecimento na luz óptica que é acompanhado por comprimentos de onda vermelhos e infravermelhos brilhantes. Eles também encontraram a variabilidade de ZTFJ201451.59+120353.4 mudanças ao longo de um período de seis ou 12 anos.

"Nossa interpretação mais provável é que nosso objeto alvo envolve uma estrela central quente cercada por discos gasosos e empoeirados, uma nebulosa estendida e uma possível estrela companheira", concluíram os astrônomos. "Mais observações são necessárias para lançar mais luz sobre a verdadeira natureza desse objeto enigmático."

A pesquisa da equipe foi publicada em maio no servidor de pré-impressão arXiv.

Fonte: space.com