Astrônomos encontram abundância de galáxias semelhantes à Via Láctea no início do Universo, reescrevendo as teorias da evolução cósmica

As galáxias do Universo primordial são mais parecidas com a nossa Via Láctea do que se pensava anteriormente, invertendo toda a narrativa de como os cientistas pensam sobre a formação de estruturas no Universo, de acordo com uma nova investigação publicada hoje.

Imagens, obtidas pelo Telescópio Espacial James Webb, das recém-descobertas galáxias semelhantes à Via Láctea observadas no Universo primitivo. Cada linha mostra uma galáxia diferente, observada nos comprimentos de onda infravermelhos a que o JWST obtém dados de imagem. Crédito: L. Ferreira, C. Conselice

Usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST), uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo os da Universidade de Manchester e da Universidade de Victoria, no Canadá, descobriu que galáxias como a nossa Via Láctea dominam todo o universo e são surpreendentemente comuns.

Estas galáxias datam de muito tempo atrás na história do Universo, com muitas destas galáxias a formarem-se há 10 mil milhões de anos ou mais.

A Via Láctea é uma típica galáxia de 'disco', com formato semelhante a uma panqueca ou disco compacto, girando em torno de seu centro e geralmente contendo braços espirais. Estas galáxias são consideradas as mais comuns no Universo próximo e podem ser os tipos de galáxias onde a vida pode se desenvolver, dada a natureza da sua história de formação.

No entanto, os astrónomos consideraram anteriormente que estes tipos de galáxias eram demasiado frágeis para existirem no Universo primordial, quando as fusões de galáxias eram mais comuns, destruindo o que pensávamos serem as suas formas delicadas.

A nova descoberta, publicada hoje no Astrophysical Journal , revela que estas galáxias de “disco” são dez vezes mais comuns do que aquilo que os astrónomos acreditavam com base em observações anteriores com o Telescópio Espacial Hubble.

Christopher Conselice, professor  de astronomia extragaláctica na Universidade de Manchester , disse: “Usando o Telescópio Espacial Hubble pensávamos que as galáxias em disco eram quase inexistentes até o Universo ter cerca de seis mil milhões de anos, estes novos resultados do JWST empurram o tempo para estas galáxias leitosas. Galáxias semelhantes a vias se formam quase no início do Universo.”

Comparação das mesmas galáxias com observações do Telescópio Espacial Hubble. Mostra claramente como o JWST está a observar características e propriedades que o Hubble não consegue. Crédito: L. Ferreira, C. Conselice

A investigação anula completamente a compreensão existente de como os cientistas pensam que o nosso Universo evolui, e os cientistas dizem que novas ideias precisam de ser consideradas.

O autor principal, Leonardo Ferreira, da Universidade de Victoria, disse: “Durante mais de 30 anos, pensou-se que estas galáxias de disco eram raras no Universo primordial devido aos encontros violentos comuns que as galáxias sofrem. O facto de o JWST encontrar tantos é outro sinal do poder deste instrumento e de que as estruturas das galáxias se formam mais cedo no Universo, muito antes, na verdade, do que se poderia imaginar.

Antigamente, pensava-se que as galáxias em disco, como a Via Láctea, eram relativamente raras ao longo da história cósmica e que só se formaram depois que o Universo já estava na meia-idade. “

“Com base nos nossos resultados, os astrónomos devem repensar a nossa compreensão da formação das primeiras galáxias e de como ocorreu a evolução das galáxias ao longo dos últimos 10 mil milhões de anos.” Professor Cristóvão Conselice

Anteriormente, os astrónomos que usavam o Telescópio Espacial Hubble acreditavam que as galáxias tinham, na sua maioria, estruturas irregulares e peculiares que se assemelhavam a fusões. No entanto, as capacidades superiores do JWST permitem-nos agora ver a verdadeira estrutura destas galáxias pela primeira vez.

Os investigadores dizem que este é mais um sinal de que a “estrutura” do Universo se forma muito mais rapidamente do que se esperava.

O Professor Conselice continua: “Estes resultados do JWST mostram que as galáxias em disco, como a nossa Via Láctea, são o tipo de galáxia mais comum no Universo. Isto implica que a maioria das estrelas existe e se forma dentro destas galáxias, o que está a mudar a nossa compreensão completa de como ocorre a formação de galáxias. Estes resultados também sugerem questões importantes sobre a matéria escura no Universo primordial, sobre as quais sabemos muito pouco.”

“Com base nos nossos resultados, os astrónomos devem repensar a nossa compreensão da formação das primeiras galáxias e de como ocorreu a evolução das galáxias ao longo dos últimos 10 mil milhões de anos.”

Fonte: Universidade de Manchester