Uma tempestade de neve de estrelas

Está começando a parecer muito com o Natal nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA de uma nevasca de estrelas, que lembra uma tempestade rodopiante em um globo de neve.

Crédito: Reconhecimento da NASA e da ESA : S. Djorgovski (Caltech) e F. Ferraro (Universidade de Bolonha)

Estas estrelas constituem o aglomerado globular Messier 79, localizado a cerca de 40 000 anos-luz da Terra, na constelação de Lepus (A Lebre) . Os aglomerados globulares são agrupamentos ligados gravitacionalmente de até um milhão de estrelas. Esses “globos estelares” gigantescos contêm algumas das estrelas mais antigas da nossa galáxia. Messier 79 não é exceção; contém cerca de 150 000 estrelas, agrupadas numa área que mede apenas cerca de 120 anos-luz de diâmetro.

Este aglomerado estelar de 11,7 bilhões de anos foi descoberto pela primeira vez pelo astrônomo francês Pierre Méchain em 1780. Méchain relatou a descoberta ao seu colega Charles Messier , que o incluiu em seu catálogo de objetos não cometários: O catálogo Messier . Cerca de quatro anos depois, usando um telescópio maior que o de Messier, William Herschel conseguiu resolver as estrelas em Messier 79 e descreveu-o como um “aglomerado estelar globular”.

Nesta imagem brilhante do Hubble, estrelas semelhantes ao Sol aparecem branco-amareladas e as estrelas avermelhadas são gigantes brilhantes que estão nos estágios finais de suas vidas. A maioria das estrelas azuis espalhadas por todo o enxame são estrelas envelhecidas que “queimam hélio”, que esgotaram o seu combustível de hidrogénio e estão agora a fundir hélio nos seus núcleos.

Fonte: esahubble.org