Colisão galáctica em andamento: quando um mais um (eventualmente) é igual a um

Arp 122, uma formação galáctica peculiar que compreende duas galáxias em fusão, NGC 6040 e LEDA 59642, localizada a cerca de 570 milhões de anos-luz da Terra.

Arp 122, apresentado nesta imagem do Telescópio Espacial Hubble, ilustra a colisão lenta e dramática de duas galáxias, NGC 6040 e LEDA 59642. Este processo, que ocorre a 570 milhões de anos-luz da Terra, destaca a natureza longa e transformadora das fusões galácticas. Crédito: ESA/Hubble & NASA, J. Dalcanton, Dark Energy Survey/DOE/FNAL/DECam/CTIO/NOIRLab/NSF/AURA, Agradecimento: L. Shatz 

Esta imagem da semana do Hubble mostra Arp 122, uma galáxia peculiar que na verdade compreende duas galáxias - NGC 6040, a galáxia espiral inclinada e deformada , e LEDA 59642, a espiral redonda e frontal - que estão no meio de uma colisão . Este dramático encontro cósmico está localizado a uma distância segura de cerca de 570 milhões de anos-luz da Terra. Espreitando no canto está a galáxia elíptica NGC 6041, um membro central do aglomerado de galáxias onde Arp 122 reside, mas que por outro lado não participa desta fusão monstruosa.

As colisões e fusões galácticas são eventos monumentalmente energéticos e dramáticos, mas ocorrem numa escala de tempo muito lenta. Por exemplo, a Via Láctea está a caminho de colidir com o seu vizinho galáctico mais próximo, a Galáxia de Andrómeda (M31), mas estas duas galáxias ainda têm uns bons quatro mil milhões de anos pela frente antes de se encontrarem de facto. O processo de colisão e fusão também não será rápido: poderá levar centenas de milhões de anos para se desenrolar. Essas colisões demoram muito devido às distâncias verdadeiramente enormes envolvidas.

As galáxias são compostas de estrelas e seus sistemas solares, poeira e gás. Em colisões galácticas, portanto, estes componentes constituintes podem sofrer enormes mudanças nas forças gravitacionais que atuam sobre eles. Com o tempo, isto muda completamente a estrutura das duas (ou mais) galáxias em colisão e, por vezes, resulta numa única galáxia fundida. Isso pode muito bem ser o que resulta da colisão retratada nesta imagem.

Pensa-se que as galáxias que resultam de fusões têm uma estrutura regular ou elíptica, uma vez que o processo de fusão perturba estruturas mais complexas (como as observadas em galáxias espirais). Seria fascinante saber como será a aparência do Arp 122 quando esta colisão estiver completa. . . mas isso não acontecerá por muito, muito tempo.

Fonte: scitechdaily.com