Nós Acabamos de Ver o Nascimento das Primeiras Galáxias do Universo

Acabamos de presenciar algo verdadeiramente histórico: a formação das primeiras galáxias do Universo. Imagine o caos e a beleza que ocorriam no que chamamos de Aurora Cósmica, uma era onde tudo começava a se organizar a partir do caos primordial. 

 Impressão artística da formação de galáxias na Aurora Cósmica. (NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted/STScI)

Com a ajuda do Telescópio Espacial James Webb (JWST), os cientistas observaram o que pode ser descrito como “berçários cósmicos” a cerca de 13,4 bilhões de anos atrás. Isso significa que estamos falando de galáxias nascendo poucos milhões de anos após o Big Bang. E sim, essas jovens galáxias estavam absorvendo enormes quantidades de gás, como quem faz estoque para crescer.

Segundo o astrofísico Kasper Elm Heintz, do Instituto Niels Bohr, essas são as primeiras imagens diretas de galáxias em pleno processo de formação que já testemunhamos. O James Webb já nos mostrou galáxias um pouco mais maduras, mas agora estamos vendo o momento exato em que tudo começou – a hora em que as estrelas e sistemas galácticos começaram a se formar.

A Aurora Cósmica, um período de um bilhão de anos logo após o Big Bang, é uma fase cheia de mistério e hidrogênio neutro. Essa “névoa” de hidrogênio impedia que a luz se propagasse livremente, dificultando a nossa visão do Universo naquela época. O JWST, projetado para “enxergar” no infravermelho, consegue atravessar essa névoa, revelando segredos ocultos no início do cosmos.

A missão de Heintz e sua equipe foi justamente espiar além dessa névoa cósmica, e eles conseguiram! Detectaram sinais de três galáxias jovens, cercadas por enormes reservatórios de hidrogênio. Isso aconteceu entre 400 a 600 milhões de anos após o Big Bang, tornando essas galáxias algumas das mais antigas já descobertas.

Essas galáxias, de acordo com Heintz, parecem “ilhas cintilantes em um oceano de gás neutro e opaco”. Além disso, foi possível distinguir o gás ao redor das galáxias do gás intergaláctico, sugerindo que essas jovens galáxias estavam ocupadas absorvendo material para crescer ainda mais.

Darach Watson, cosmólogo e astrofísico, explica que este é o início de tudo: “As primeiras estrelas se formaram poucos milhões de anos após o Big Bang, antes de se unirem em galáxias. Estamos vendo esse começo em ação.”

Apesar de todas essas descobertas empolgantes, a Aurora Cósmica ainda guarda muitos segredos. O hidrogênio neutro continua a ser uma das maiores barreiras para entendermos completamente esse período. Mas as três galáxias descobertas são um passo importante. Sabendo que elas estão lá, podemos estudá-las melhor e desvendar mais mistérios sobre como o Universo se organizou.

“Onde tudo começou?” é uma pergunta que a humanidade sempre fez, e agora estamos mais próximos de respondê-la, segundo Gabriel Brammer, astrônomo do Instituto Niels Bohr. Aos poucos, estamos montando o quebra-cabeça cósmico, e, com sorte, continuaremos a juntar mais peças. 

O estudo foi publicado na renomada revista Science.

Fonte: hypescience.com