O estranho ponto escuro que desaparece na lua Encélado, de Saturno

Você sabia que a lua Encélado, uma das muitas luas de Saturno, pode ser um dos melhores lugares para buscar sinais de vida fora da Terra? Cientistas acreditam que ela possui um oceano subterrâneo com moléculas que podem ajudar na formação de vida 

Nesta imagem de Cassini, a luz de fundo do Sol ilumina espetacularmente os jatos de gelo de água de Enceladus (Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/SSI) 

Além disso, Encélado tem jatos gigantes de água congelada que saem de sua superfície como gêiseres, levando essas moléculas para o espaço, onde sondas podem capturá-las.

Por isso, cada detalhe dessa lua é importante para os cientistas – e agora eles encontraram algo misterioso: um ponto escuro que desaparece ao longo do tempo.

Como o ponto escuro foi descoberto?

Durante uma conferência de cientistas em 2024, a pesquisadora Cynthia B. Phillips, da NASA, apresentou a descoberta. Tudo começou quando sua colega Leah Sacks analisou várias imagens da lua Encélado, coletadas pelas missões espaciais Voyager e Cassini.

O objetivo era comparar imagens da mesma região em anos diferentes para ver se algo mudava na superfície. E foi aí que elas notaram o tal ponto escuro:

– Em 2009, o ponto era visível.

– Em 2012, ele parecia menor e quase desaparecendo.

Esse ponto misterioso tem cerca de 1 quilômetro de largura, mas ele foi ficando cada vez mais fraco ao longo dos anos, sem nunca reaparecer com destaque. Isso é muito estranho porque a superfície de Encélado é muito brilhante (os cientistas dizem que ela tem um “alto albedo”). Por isso, encontrar um ponto escuro já é incomum, e vê-lo desaparecer é mais surpreendente ainda.

À esquerda, a mancha escura é visível. No meio, ela parece ter desaparecido. (Crédito da imagem: D.A.Patthoff et al)

O que ele pode ser?

A equipe começou a investigar o que poderia explicar o ponto escuro e descartou algumas hipóteses:

1. Baixa qualidade das imagens?

– Não. Mesmo em imagens com resolução melhor, o ponto estava desaparecendo.

2. Uma sombra?

– Também não. Testes com diferentes ângulos de luz mostraram que não poderia ser uma sombra.

Além disso, as imagens sugerem que o ponto pode ter uma cor marrom-avermelhada, o que é curioso, já que outras partes escuras de Encélado costumam ser azuladas.

Uma explicação provável é que o ponto seja um cratera formada por um impacto:

– Pode ser que o impacto tenha deixado material escuro na superfície.

– Ou, ao atingir o solo, ele revelou uma camada mais profunda de gelo com uma cor diferente.

Mas há uma explicação mais emocionante: e se o ponto escuro veio de baixo da superfície? Nesse caso, a cor avermelhada poderia ser um sinal dos materiais escondidos no interior de Encélado. Isso é pouco provável, mas seria muito interessante!

O que o ponto escuro nos ensina?

Mesmo sem saber exatamente o que é, os cientistas perceberam algo importante: o ponto escuro pode estar sumindo porque está sendo coberto por depósitos dos jatos de gelo que saem de Encélado.

Esses jatos, chamados de plumas, soltam pequenas partículas de gelo que se acumulam na superfície ao longo do tempo, formando uma camada de gelo. Isso faz sentido, mas trouxe outro mistério:

– Se a pluma está cobrindo o ponto tão rápido, como ele desapareceu em poucos anos?

– Os cientistas calculam que levaria cerca de 100 anos para o gelo das plumas cobrir um ponto tão grande.

Uma possível explicação é que as partículas do anel E de Saturno (um anel cheio de partículas de água congelada) também estejam caindo em Encélado e ajudando a cobrir o ponto mais rápido.

O que ainda falta descobrir?

Apesar das pistas, os cientistas ainda têm muitas perguntas:

– Qual é a velocidade real com que as plumas cobrem a superfície?

– Será que as partículas do anel E de Saturno realmente estão ajudando?

– Ou existe outro processo desconhecido acontecendo?

Esse ponto escuro desaparecendo é um verdadeiro mistério, mas também é uma pista valiosa para entendermos melhor Encélado. Ao estudar casos como esse, os cientistas esperam descobrir mais sobre os processos geológicos e, quem sabe, encontrar sinais dos blocos fundamentais para a vida.

Encélado continua sendo um dos lugares mais intrigantes do Sistema Solar – e cada descoberta nos deixa mais próximos de responder à grande pergunta: estamos sozinhos no universo?

Terrarara.com.br