Sonda Solar Parker faz história com passagem mais próxima do Sol

A missão da NASA de “tocar” o Sol confirmou que sobreviveu à sua maior aproximação recorde da superfície do Sol em 24 de dezembro. 

Impressão artística da Parker Solar Probe da NASA em sua aproximação recorde mais próxima do Sol. Em 24 de dezembro de 2024, a espaçonave estava a apenas 3,8 milhões de milhas (cerca de 6,1 milhões de quilômetros) da superfície do Sol — o mais próximo que qualquer objeto feito pelo homem já chegou de uma estrela. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben 

Quebrando seu recorde anterior ao voar apenas 3,8 milhões de milhas (cerca de 6,1 milhões de quilômetros) acima da superfície do Sol, a Parker Solar Probe da NASA atravessou a atmosfera solar a uma velocidade de 430.000 milhas por hora (692.000 quilômetros por hora) — mais rápido do que qualquer objeto feito pelo homem já se moveu.

Um tom de farol, recebido no centro de operações da missão no Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) no final de 26 de dezembro, confirmou que a espaçonave havia passado pelo encontro com segurança e estava operando normalmente. O APL projetou, construiu e opera a espaçonave de seu campus em Laurel, Maryland.

Esta passagem, a primeira de muitas que ocorrerão nessa distância, está permitindo que a espaçonave realize medições científicas inigualáveis, com o potencial de mudar nossa compreensão do Sol.

“Chegar tão perto do Sol é um momento histórico em nossa busca para descobrir os mistérios de nossa estrela mais próxima”, disse Nicky Fox, administrador associado do Science Mission Directorate da NASA. “Ao estudar o Sol de perto, podemos entender melhor seus impactos em todo o nosso sistema solar, incluindo na tecnologia que usamos diariamente na Terra, bem como aprender sobre o funcionamento das estrelas em todo o universo.”

“Esta conquista é uma prova da dedicação e do espírito inovador de toda a equipe da Parker Solar Probe”, disse o diretor da APL, Ralph Semmel . “Seus incríveis avanços tecnológicos possibilitaram esta missão incrível, e eles forneceram novos insights críticos que estão revolucionando nossa compreensão da heliofísica e do clima espacial.”

A Parker Solar Probe passou os últimos seis anos se preparando para este momento . Lançada em 2018, a espaçonave usou sete sobrevoos de Vênus para direcioná-la gravitacionalmente para cada vez mais perto do Sol. Com o último sobrevoo de Vênus em 6 de novembro, a espaçonave atingiu sua órbita ideal, um loop oval que a leva ao redor do Sol a cada três meses — perto o suficiente para estudar os processos misteriosos do nosso Sol, mas não perto demais para ser sobrecarregada pelo calor do Sol e pela radiação prejudicial. A espaçonave permanecerá nesta órbita pelo restante de sua missão primária e potencialmente por muitos anos depois disso.

Crédito de animação: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

“A Parker Solar Probe está desafiando um dos ambientes mais extremos do espaço e superando todas as expectativas”, disse Nour Rawafi , cientista de projeto da Parker Solar Probe na APL. “Esta missão está inaugurando uma nova era de ouro da exploração espacial, nos aproximando mais do que nunca de desvendar os mistérios mais profundos e duradouros do Sol.”

Perto do Sol, a espaçonave depende de um escudo de espuma de carbono para se proteger do calor intenso. O escudo foi projetado para atingir temperaturas de 2.600 graus Fahrenheit (cerca de 1.430 graus Celsius) — quente o suficiente para derreter aço — enquanto mantém os instrumentos atrás dele na sombra em uma temperatura ambiente confortável. Os operadores da espaçonave esperam que o escudo tenha enfrentado temperaturas em torno de 1.800 F (980 C) na aproximação mais próxima.

“É monumental conseguir levar uma nave espacial tão perto do Sol”, disse John Wirzburger, engenheiro de sistemas de missão da Parker Solar Probe na APL. “Este é um desafio que a comunidade de ciência espacial queria enfrentar desde 1958, e passou décadas avançando a tecnologia para torná-lo possível.”

Ao voar pela coroa solar, a Parker Solar Probe pode fazer medições que ajudam os cientistas a entender melhor como a região fica tão quente, rastrear a origem do vento solar (um fluxo constante de material que escapa do Sol) e descobrir como partículas energéticas são aceleradas à metade da velocidade da luz.

“Os dados são tão importantes para a comunidade científica porque nos dão outro ponto de vista”, disse Kelly Korreck, cientista de programa na sede da NASA e heliofísica que trabalhou em um dos instrumentos da missão. “Ao obter relatos em primeira mão do que está acontecendo na atmosfera solar, a Parker Solar Probe revolucionou nossa compreensão do Sol.”

Descobertas Incríveis

As 21 passagens anteriores da Parker já resultaram em cientistas obtendo insights sobre o funcionamento interno do Sol. As estruturas em forma de zigue-zague do campo magnético, chamadas de switchbacks, observadas pela Parker Solar Probe em abundância perto do Sol, contêm insights importantes sobre o aquecimento e a aceleração do plasma. Desde abril de 2021, a espaçonave tem passado mais tempo voando pela atmosfera solar imediata — a corona — onde ocorrem a maioria dos processos físicos críticos.

“Agora entendemos o vento solar e sua aceleração para longe do Sol”, disse Adam Szabo, cientista da missão Parker Solar Probe no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “Essa aproximação próxima nos dará mais dados para entender como ele é acelerado para mais perto.”

Ao voar através das colossais ejeções de massa coronal perto do Sol, a Parker Solar Probe também fez inúmeras descobertas , mostrando em particular o efeito das estruturas em seu ambiente circundante. As observações mostraram como essas gigantescas explosões solares varrem tudo em seu caminho, deixando um vácuo quase perfeito para trás .

As medições da Parker Solar Probe através das estreitas ondas de choque impulsionadas por ejeções de massa coronal estão produzindo descobertas sem precedentes sobre a energização de partículas energéticas solares perigosas. 

Sobrevoos de Vênus levaram à descoberta da emissão térmica de menor comprimento de onda da superfície do planeta, abrindo uma nova janela para estudar o terreno venusiano. Outras observações mostraram a primeira imagem completa de seu anel de poeira orbital .

Até agora, a espaçonave apenas transmitiu que está segura, mas em breve estará em um local que lhe permitirá fazer o download dos dados coletados nesta última passagem solar.

“Os dados que virão da espaçonave serão informações novas sobre um lugar onde nós, como humanidade, nunca estivemos”, disse Joe Westlake, diretor da Divisão de Heliofísica na Sede da NASA. “É uma realização incrível.”

As próximas passagens solares planejadas da espaçonave ocorrerão em 22 de março de 2025 e 19 de junho de 2025.

Jhuapl.edu