Cientistas acreditam ter testemunhado um “suicídio planetário” pela primeira vez

Dois anos atrás, astrônomos acreditaram ter detectado uma estrela devorando um de seus planetas. Agora, novas observações do Telescópio Espacial James Webb revelaram um cenário que antes só existia nos domínios da ficção científica: um planeta do tamanho de Júpiter autodestruiu-se ao colidir diretamente com sua estrela-mãe. Os cientistas responsáveis por esta observação acreditam ter testemunhado o primeiro “suicídio planetário” da história. 

Quando As Estrelas Engolem Seus Planetas

Normalmente, para que uma estrela consuma seus planetas, ela precisa aumentar significativamente de tamanho. Isso ocorre quando uma estrela de sequência principal, como o nosso Sol, esgota seu hidrogênio e se expande várias vezes, transformando-se em uma gigante vermelha. Este fenômeno é de grande interesse para os especialistas, pois o sistema solar eventualmente passará por isso. Em cerca de 5 bilhões de anos, nosso Sol, após consumir todo o hidrogênio em seu núcleo, crescerá até 100 vezes seu raio atual, devorando planetas vizinhos como Mercúrio e Vênus pelo caminho.

Quando uma estrela absorve um planeta, os observatórios na Terra detectam um aumento em sua luminosidade embora de curta duração. Esse momento de brilho é conhecido como uma nova.

A Detecção de Uma Nova Inusitada

Em 2023, o observatório Gemini South observou uma nova a 12 mil anos-luz de distância. Inicialmente, acreditava-se que fosse uma gigante vermelha consumindo um de seus planetas próximos. Entretanto, dois anos depois, uma análise mais detalhada com o instrumento infravermelho do Telescópio Espacial James Webb revelou que a estrela ainda estava em sua fase de sequência principal, fundindo hidrogênio—a estrela não tinha envelhecido e se expandido para se tornar uma gigante vermelha. Esta nova evidência sugere que a nova foi causada pelo impacto de um corpo do tamanho de Júpiter.

De acordo com um estudo recente publicado no Astrophysical Journal, esta nova é a detecção direta mais convincente de um planeta sendo consumido por sua estrela hospedeira. Os mesmos pesquisadores já tinham sugerido que essa nova era evidência de um planeta sendo engolido em outro relatório, publicado na Nature alguns anos atrás. Mas no novo estudo, a equipe adicionou mais provas deste ser um caso de engolfamento, tendo conduzido espectroscopia da estrela—analisando a luz visível e outras radiações emitidas por ela—820 dias após seu pico de brilho.

O Que Realmente Aconteceu?

Os dados fornecidos sobre a luminosidade da estrela e os detritos de poeira ejetados deram aos astrônomos uma melhor ideia do que pode ter ocorrido naquele sistema solar. Eles acreditam que um planeta do tamanho de Júpiter, orbitando a mesma distância que Mercúrio do Sol, aproximou-se gradualmente de sua estrela até ser destruído pelas camadas externas dela.

Pelo que a evidência nos permite saber, planetas se movendo em direção à sua estrela, rumo à destruição, não são comuns. Os cientistas estimam que o processo pode ter sido desencadeado pelo mesmo fenômeno que gera marés na Terra—a atração gravitacional de outros corpos celestes próximos (no caso da Terra, a Lua e o Sol). Ao longo de milhões de anos, as forças gravitacionais exercidas pela estrela teriam extraído parte da energia orbital do planeta, puxando-o para fora de seu caminho estável em direção à estrela hospedeira. No final, o planeta teria orbitado muito próximo para manter sua integridade estrutural.

Nem toda a comunidade científica está convencida por esta explicação Uma das principais contra-hipóteses diz que a estrela apenas parece jovem porque pode estar cercada por uma densa nuvem de poeira estelar, amortecendo sua luminosidade. Se for descoberto que a idade ou o tipo de estrela é diferente do que se supõe, pode haver outra explicação para a nova.

O Futuro da Pesquisa Espacial

Medições futuras com telescópios mais poderosos medirão melhor o brilho desta estrela, e esperamos que forneçam mais evidências do que realmente aconteceu. Também é possível que mais planetas ” suicidas” sejam encontrados no futuro em outros lugares, revelando que o cenário é mais comum do que se pensava.

Hypescience.com