A magnetosfera de Saturno está descentralizada, e isso pode ser um sinal de vida.

 A magnetosfera da Terra é uma bolha relativamente redonda e simétrica, quase perfeitamente alinhada com o eixo de rotação do planeta. A magnetosfera de Saturno, no entanto, está longe de ser tão bem estruturada. Ao analisar dados da sonda Cassini , pesquisadores descobriram que esse envelope protetor é altamente distorcido e descentralizado. 

Diagrama comparando a posição da cúspide magnética de Saturno com a da Terra. Crédito: SUSTech

Uma equipe internacional examinou seis anos de observações, com o objetivo de localizar com precisão uma região chamada "cúspide". É nesse ponto que as linhas do campo magnético mergulham em direção aos polos, canalizando partículas carregadas do vento solar para a atmosfera do planeta . A observação é clara: esse ponto de entrada das linhas do campo não está alinhado com o eixo de rotação de Saturno. Visto do Sol, ele está consistentemente deslocado para a direita.

Dois fenômenos parecem atuar em conjunto para explicar essa configuração. Por um lado, Saturno gira a uma velocidade excepcional, completando uma rotação completa em pouco mais de dez horas. Por outro lado, orbita dentro de um plasma denso, um gás ionizado que se origina, em grande parte, dos gigantescos gêiseres de sua lua gelada, Encélado. A combinação dessa rotação rápida e desse ambiente carregado estica e distorce as linhas do campo magnético, puxando-as para um lado.

Essa descoberta é de grande importância, especialmente considerando a atenção voltada para Encélado. Essa lua possui um oceano de água líquida sob sua superfície gelada , cujas plumas escapam para o espaço. Acredita-se que essas plumas expliquem, em parte, o formato da magnetosfera de Saturno .

Encélado está entre os locais mais promissores do Sistema Solar para a busca de sinais de habitabilidade, tornando-se um destino prioritário para uma futura missão espacial. Agora, foi estabelecida uma ligação entre o formato da magnetosfera de um planeta e a presença de uma lua potencialmente habitável.

Esses mecanismos identificados em torno de Saturno podem ser aplicáveis ​​a outros planetas. O trabalho deles, publicado na Nature Communications , sugere que a interação entre o vento solar e a magnetosfera pode obedecer a regras fundamentais. Este estudo fornece um ponto de referência útil para uma melhor compreensão dos ambientes dos gigantes gasosos, incluindo suas luas, estejam eles em nosso sistema solar ou orbitando outras estrelas.

Para obter esses resultados, os cientistas utilizaram medições de dois instrumentos da sonda Cassini, com 67 passagens distintas pela região da cúspide entre 2004 e 2010. Esses dados permitiram modelar o campo magnético global de Saturno.

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