Astrônomos mapeiam um dos maiores estruturas do universo oculta atrás da Via Láctea

 Cientistas mapearam a extensão do Superaglomerado Vela pela primeira vez e determinaram que ele é uma das maiores estruturas do universo. 

Uma ilustração em 3D mostrando o tamanho do Superaglomerado Vela em comparação com outros aglomerados de galáxias. (Crédito da imagem: Dr. Jérôme Léca/RSA Cosmos/SARAO)

Astrônomos finalmente mapearam um misterioso "superaglomerado" galáctico que permaneceu quase completamente oculto da Terra desde sua descoberta, há 10 anos. Os resultados revelam que a estrutura é muito maior do que imaginávamos e agora figura entre os objetos mais massivos do universo conhecido .

O Superaglomerado Vela é uma coleção de pelo menos 20 aglomerados de galáxias, cada um contendo centenas ou milhares de galáxias, todas gravitacionalmente ligadas em uma única entidade. Apesar de seu tamanho imenso, o superaglomerado só foi descoberto em 2016 devido à sua localização: ele fica a cerca de 800 milhões de anos-luz da Terra, dentro de uma região que os especialistas chamam de "Zona de Evitamento" — a parte do céu noturno onde vemos a Via Láctea , que é tão repleta de estrelas e poeira que é quase impossível ver qualquer coisa atrás dela .

Inicialmente, o superaglomerado foi apelidado de "Terra incognita", que significa "terra desconhecida" em latim, e seu esconderijo cósmico impediu os pesquisadores de determinar seu tamanho real.

Mas em um novo estudo, publicado em 10 de março no servidor de pré-impressão arXiv , pesquisadores mapearam aproximadamente o Superaglomerado de Vela, medindo os movimentos das galáxias dentro e ao redor da borda do enxame galáctico.

Suas descobertas revelaram que a estrutura tem cerca de 300 milhões de anos-luz de diâmetro — cerca de 3.000 vezes maior que a Via Láctea — e contém uma enorme quantidade de matéria equivalente a cerca de 30 quatrilhões de sóis, escreveram os pesquisadores em um comunicado . O novo mapa também mostra que a maior parte dessa massa está distribuída em dois núcleos que se movem um em direção ao outro.

A equipe ficou "encantada" em confirmar que o superaglomerado é "uma estrutura coerente em grande escala, comparável em tamanho e massa a alguns dos maiores e mais conhecidos superaglomerados do universo local", disse a coautora do estudo, Renee Kraan-Korteweg , astrônoma da Universidade da Cidade do Cabo especializada na Zona de Evitamento, em um e-mail para a Live Science.

O Superaglomerado Vela agora é mais massivo que Laniākea, o superaglomerado que contém a Terra e o resto da nossa galáxia , e está "muito próximo" do Superaglomerado Shapley, amplamente considerado o maior superaglomerado de galáxias, disse Kraan-Korteweg. (Outras estruturas, como a Grande Muralha Hércules-Corona Borealis e o recém-descoberto "Quipu ", são ainda maiores, mas são consideradas um nível acima de um superaglomerado — essencialmente, aglomerados de superaglomerados.)

Os pesquisadores também deram ao superaglomerado um novo apelido: Vela-Banzi, que significa "revelando amplamente" na língua xhosa, falada pelos povos indígenas da África do Sul, onde se encontra a maioria dos telescópios usados ​​no estudo.

Espiando através da Via Láctea

A Zona de Evitamento há muito frustra os astrônomos que desejam saber o que se esconde por trás do denso disco de estrelas, gás e poeira da Via Láctea, que cobre até 20% do céu noturno visível.

"Os milhões/bilhões de estrelas que formam o disco são tão densos [e tão] próximos do plano galáctico que não conseguimos enxergar através dele facilmente", escreveu Kraan-Korteweg. "Além disso, onde temos estrelas, também temos muitas partículas minúsculas de poeira e, assim como as estrelas, essa camada de poeira fica cada vez mais espessa à medida que nos aproximamos do plano galáctico."

Para contornar esse problema, os pesquisadores combinaram 65.000 medições de distância de galáxias já existentes com cerca de 8.000 novas observações de desvio para o vermelho de outras galáxias. (O desvio para o vermelho mede a velocidade com que um objeto se afasta da Terra, calculando o quanto sua luz foi esticada pela expansão do universo.)

Dentre essas observações, as mais importantes foram as cerca de 2.000 medições de desvio para o vermelho capturadas pelo telescópio MeerKAT da África do Sul, que detecta ondas de rádio emitidas pelas gigantescas nuvens de gás hidrogênio que permeiam a maioria das galáxias. Isso permitiu à equipe realizar medições diretas dos movimentos das galáxias dentro de Vela, que nunca haviam sido observados em luz visível.

Os pesquisadores acreditam que poderá ser possível criar mapas mais precisos do Superaglomerado Vela com radiotelescópios mais potentes no futuro. No entanto, nem todas as galáxias contêm grandes quantidades de hidrogênio visíveis, portanto, partes da estrutura provavelmente sempre "permanecerão parcialmente ocultas para nós", disse Kraan-Korteweg.

Uma melhor compreensão das maiores estruturas do universo ajudará os astrônomos a confirmar seus modelos cosmológicos. No entanto, para isso, eles precisam saber tanto o tamanho quanto a velocidade desses objetos, e é por isso que as novas descobertas são tão empolgantes.

"Para entendermos um, precisamos conhecer o outro", disse Kraan-Korteweg. "E se tivermos ambos, poderemos verificar se conseguimos conciliar essas observações com os modelos do universo."

Livescience.com