O Hubble revela galáxias espiral a 53 milhões de anos-luz de distância em detalhes impressionantes

 Nesta nova imagem do Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA, uma galáxia espiral reluzente com aglomerados estelares é o centro das atenções. NGC 3137 está localizada a 53 milhões de anos-luz de distância, na constelação de Antlia (A Bomba de Ar). Como uma galáxia espiral próxima, esse alvo oferece aos astrônomos uma excelente oportunidade de estudar o ciclo de nascimento e morte estelar, além de dar aos pesquisadores um vislumbre de um sistema galáctico semelhante ao nosso. 

Crédito: ESA/Hubble & NASA, D. Thilker e a equipe PHANGS-HST 

NGC 3137 é de particular interesse para astrônomos porque viaja pelo espaço com um grupo de galáxias que se acredita ser semelhante ao Grupo Local, o grupo de galáxias que contém a Via Láctea. Semelhante ao Grupo Local, o grupo NGC 3175 contém duas grandes galáxias espirais: NGC 3137 e NGC 3175, que o Hubble também observou. No Grupo Local, os maiores membros são a Via Láctea e Andrômeda, outra galáxia espiral.

Além de duas grandes galáxias espirais, ambos os grupos também contêm várias galáxias anãs menores, embora ainda não se saiba quantas dessas pequenas companheiras o grupo NGC 3175 possui; Pesquisadores encontraram mais de 500 candidatos a galáxias anãs. Ao estudar esse grupo galáctico próximo, os astrônomos podem aprender sobre a dinâmica do nosso próprio lar galáctico.

NGC 3137 é revelado em detalhes fantásticos pelo Hubble. Esta imagem foi elaborada a partir de observações em seis faixas de cor diferentes, criando uma vista que destaca várias facetas dessa bela espiral. O centro da galáxia, que é cercado por uma rede de nuvens finas e empoeiradas, abriga um buraco negro estimado em 60 milhões de vezes mais massivo que o Sol. O NGC 3137 é altamente inclinado do nosso ponto de vista, oferecendo uma perspectiva única sobre sua estrutura espiral solta e emplumada. Algumas estrelas da Via Láctea que bombardeiam fotogramas e algumas galáxias de fundo muito mais distantes completam a imagem.

Por mais impressionantes que cada uma dessas características seja, são os brilhantes aglomerados estelares da galáxia que roubam a cena. A galáxia é pontilhada por densos aglomerados de estrelas azul brilhante e nuvens de gás vermelho brilhante, que sinalizam a presença de estrelas jovens e quentes ainda encerradas em suas nebulosas de nascimento.

Não surpreendentemente, esses aglomerados estelares são exatamente o que atraiu o olhar atento de Hubble. Pesquisadores estão usando o Hubble para realizar um programa de observação (#17502; PI: D. Thilker) focando em aglomerados estelares em 55 galáxias próximas. Essas observações oferecem uma visão aprofundada da vida estelar em galáxias espirais, desde as estrelas jovens ainda em processo de formação até as populações estelares antigas que cresceram nos primeiros anos de seus hospedeiros galácticos.

Phys.org